Hvor kom egentlig de mystiske mini-menneskene på Flores fra?

Professor Chris Stringer viser fram en avstøpning av hodeskallen til de svært små Homo Floresiensis i 2004, kort tid etter at de ble beskrevet for første gang. (Foto: Richard Lewis, NTB)

700.000 år gamle knokler gir forskerne nye svar.

Det er ikke så lenge siden forskere forsto at det levde en helt egen gren av menneskeheten på øya Flores i Indonesia.

De aller første levningene etter disse menneskene ble avdekket i 2003. Knoklene viste at de var svært små sammenlignet med alle andre menneskearter. 

De har blitt kalt Hobbiter på grunn av deres store føtter og lille fysiske størrelser, og de skal ha hatt små hjerner og relativt store tenner, ifølge Smithsonian-museet. 

Det er ikke så fryktelig lenge siden Homo floresiensis døde ut. De levde fremdeles for rundt 50.000 år siden, omtrent da moderne mennesker begynte å få solid fotfeste utenfor Afrika. 

Og de levde på øya Flores i lang tid. Noen knokler som er funnet, viser seg å være hele 700.000 år gamle, og de tilhører den samme linjen som Homo floresiensis.

Disse ur-menneskene var enda mindre, og de har enda mindre kjeveben og tenner enn de kjente, langt nyere mini-menneskene. Forskerne rapporterer blant annet om svært korte overarmsbein.

Men hvem var egentlig småfolket på Flores og hvor kom de fra? 

Dette er det nylig avdekkede, veldig korte overarmsbeinet. Det tyder på en kroppshøyde på under en meter. (Foto: Yousuke Kaifu)

Blitt mindre over tid  

De eldste, kjente steinverktøyene fra dette området er like over en million år gamle, ifølge den nye studien som er publisert i tidsskriftet Nature Communications. 

Det var omtrent på denne tiden de første menneskene kom til Flores og de andre øyene i Indonesia. Forskere mener Homo erectus.

Rundt denne tiden kom kanskje de første menneskene til Flores og andre øyer i Indonesia. Forskerne mener det var Homo erectus fra Asia som kom seg ned dit og senere ble til Homo floresiensis. 

De var altså mye, mye større da de kom dit, men etter rundt 300.000 år hadde de blitt bitte små. Og de forble små fram til for rundt 50.000 år siden. 

Men hvorfor ble de så små? 

Her er delen av overarms-benet i hånden til et moderne menneske. Yousuke Kaifu

Øyfenomen?

Forskerne bak den nye studien påpeker at det er mange eksempler på dyr med ekstreme kroppstørrelser, både små og store, fra dette området i verden.

Komodo-varaner og den digre Flores-rotta er to dyr som har utviklet seg annerledes enn lignende dyr på fastlandet. Fenomenet kalles Fosters regel, og kan føre til ekstrem liten eller stor kroppstørrelse. Det styres av hva slags trusler og ressurser som finnes på isolerte øyer.

Mekanismene er fremdeles litt usikre, men mange pattedyr har utviklet seg til å bli langt mindre av å leve på øyer. 

Et av de mest kjente eksemplene er dvergelefanten som levde på øyer i Middelhavet, som Sicilia, og som forsvant for rundt 12.000 år siden. 

Eksempel på øyfenomenet: Dvergelefant, som altså var svært liten. (Illustrasjon: SlvrHwk/CC BY-SA 4.0)

I sitt isolerte miljø utviklet den seg til å bli svært liten, også sammenlignet med et menneske. 

Men akkurat hvorfor Flores-menneskene ble så små, er fortsatt usikkert, og det kan også hende forfedrene var små da de kom til øya, ifølge Smithsonian National Museum of Natural History. 

Referanse:

Kaifu mfl: Early evolution of small body size in Homo floresiensis. Nat com, 2024. DOI: 10.1038/s41467-024-50649-7. Sammendrag