Navalnyjs finansdirektør: – Vi betalte for begravelsen i bitcoin

Hun rømte fra Russland da hun oppdaget at hun ble forfulgt og spionert på. Nå sikrer Anna Chekhovich Navlanyj-stiftelsens kryptodonasjoner i eksil.

Anna Chekhovich jobbet tett med Aleksej Navalnyj før hun brått måtte rømme landet i 2019. Hun var i Oslo for å delta på Oslo Freedom Forum. Foto: Gisle Oddstad / VG

– Jeg fikk nylig spørsmål om hvordan vi ville drevet stiftelsen vår i dag, hvis bitcoin ikke fantes. Og svaret er at det vet jeg ikke. Jeg har ikke noe svar. Det er et enormt behov, og en enorm etterspørsel etter finansielle frihetsverktøy som bitcoin.

Det sier Chekhovich til E24 på Grand Hotel i Oslo, hvor hun denne uken deltok på Oslo Freedom Forum.

Hun har jobbet som finansdirektør i Alexej Navalnyjs antikorrupsjonsstiftelse siden 2017.

Siden Navalnyj annonserte sin deltagelse i presidentvalget i Russland i 2016, har stiftelsen operert med bruk av bitcoin for å gi og motta donasjoner.

Aleksej Navalnyj ble sett på som frontfiguren for den systemkritiske opposisjonen i Russland og var en av de største kritikerne av president Vladimir Putin.

Navalnyj døde i en russisk straffekoloni i februar i år. Tirsdag denne uken ville han ha fylt 48 år.

– Ekstremt farlig

I 2021 stemplet Russland stiftelsen som en ekstremistgruppe, noe som gjorde at de, i likhet med andre stiftelser og medier, måtte flytte hele organisasjonen ut av landet.

– Det er ekstremt farlig å både gi donasjoner til og motta donasjoner fra stiftelsen i tradisjonelle valutaer. Hvis russiske myndigheter oppdager at du har donert penger til en ekstremistgruppe, får du åtte års fengselsstraff, hevder hun.

Derfor bruker de kryptovaluta, for å skjule donasjonene fra det russiske banksystemet og slippe risikoen for å miste tilgang på pengene.

De betaler nå lønninger til 140 ansatte, husleie og donasjoner i bitcoin.

– Vi betalte også Navalnyjs begravelse i bitcoin. Det er den eneste måten vi kan sende penger inn i Russland på, og det er også mye tryggere og enklere for dem som skal motta pengene, forklarer hun.

Svein Arne Lie sørget for å sikre seg autografen til frihetsforkjemper Anna Chekhovich. Foto: Gisle Oddstad / VG

Mistet all tilgang på penger

Chekhovich jobbet tett med Navalnyj i Russland i to år, men måtte flykte fra landet da hun oppdaget at hun ble forfulgt og spionert på i 2019. Hun har ikke vært tilbake siden den gang.

Enkelte av kollegaene hennes ble igjen, og endte i russisk fengsel.

Da stiftelsen i 2021 ble stemplet som en ekstremistgruppe av Russland, flyttet de driften til Litauen, hvor Chekhovich nå bor, mens resten av familien fortsatt bor i Russland.

Derfra sender hun penger hjem til familien, ved hjelp av bitcoin.

– Det er for å beskytte familien, og fordi det er den eneste trygge muligheten jeg har til å få sendt dem penger, sier Chekhovich.

Hun forklarer at det er avgjørende at russiske banker ikke får se pengestrømmene som sendes ut og inn av Russland, og hvem som mottar pengene. Derfor bruker de kryptovalutaen.

Da Russland invaderte Ukraina var det også mange russiske menn som rømte landet for å slippe å bli sendt til frontlinjene for å krige.

– Alle disse må også sende penger hjem til sine familier, og det må skje i bitcoin, forklarer hun.

Anna Chekhovich måtte i 2019 flykte fra Russland etter å ha blitt etterfulgt og spionert på. Foto: Gisle Oddstad / VG

Ifølge Chekhovich har russiske myndigheter full kontroll over landets banksystemer.

– De begynte å bruke banksystemet som et redskap for å stoppe stiftelsen, sier Chekhovich.

Stiftelsen og dens ansatte opplevde å få bankkontoer fryst, og miste all tilgang på penger og donasjoner som sto plassert i bankene.

– Vi har en plikt og et ansvar, som er å gi støtte til politiske fanger i Russland. Å gi støtte til familiemedlemmene deres og til aktivister som kjemper mot det autoritære regimet i landet, sier Chekhovich.

Twitter-gründer i sandaler

Til stede på Oslo Freedom Forum var også menneskerettighetsforkjempere, kryptoeksperter, politikere, internasjonale journalister og en rekke store navn for å diskutere verdenssituasjonen, mulighetene innen kryptovalutaer, og politikk.

En av de mest kjente navnene på deltagerlisten var Jack Dorsey, en av grunnleggerne av Twitter.

Ifølge Forbes har Dorsey en formue på rundt 4,2 milliarder dollar, og er dermed nummer 773 på Forbes’ liste over verdens rikeste.

Jack Dorsey ville ikke snakke med media under Oslo Freedom Forum, men smilte lurt til VG-fotografen på vei av scenen. Foto: Gisle Oddstad / VG

Iført sandaler uten sokker, caps og en T-skjorte fortalte han blant annet om «open-source AI».

Han hadde også med seg en hel gjeng med sikkerhetsvakter, og ville ikke svare på spørsmål fra pressen under Oslo-besøket.

Andre kjente navn på listen er blant annet Lyn Alden og sjakkmesteren Garry Kasparov.