Hockey-kollegaer om Puhakka: – En av de modigste spillerne i Finland

– Jeg kunne ikke tro det.

Ilmari Pitkänen blir blank i øynene mens han ser peker ut over ishallen foran seg.

Mandag morgen ble han oppringt av en finsk journalist. Den tidligere hockey-kollegaen Janne Puhakka var død, fikk han høre.

Pitkänen spilte ishockey sammen med Puhakka for eliteserielaget Espoo Blues i 2016.

Onsdag kveld var han og tusenvis av andre samlet til kamp her i ishallen i Helsingfors.

Før kveldens kamp startet ble Puhakka hedret med ett minutt stillhet.

– Det var sterkt å se hele salen være stille til ære for Janne, sier Pitkänen til NRK i dag.

Første åpne mannlige homofile

Finske Janne Puhakka (29) ble funnet død i hjemmet sitt i Esbo utenfor Helsingfors søndag 13. oktober.

Hans tidligere samboer, en norsk mann i 60-årene, er siktet for drap.

Puhakka hadde spilt ishockey på toppnivå frem til 2018.

I 2019 ble han den første mannlige spilleren som stod frem som homofil.

Den tidligere hockey-kollegaen forteller at Puhakka endret seg etter han fortalte offentlig om legningen sin.

– Jeg så absolutt en endring i ham. Han var gladere, han nøt livet mer, sier Pitkänen til NRK.

– Jeg kan ikke forestille meg hvor stressende det må ha vært, ikke bare som spiller, men som menneske, å ha båret på en så stor hemmelighet.

– Han er en av de modigste spillerne i Finland, sier Pitkänen.

Ville bygge broer

Drapet på Janne Puhakka har rystet mange i Finland.

Alle ishockeykamper i den finske toppserien hedret Puhakka med ett minutts stillhet, onsdag.

«Et viktig forbilde» skrev toppserien Liiga på Instagram.

Idrettsutøvere NRK har vært i kontakt med beskriver Puhakka som et «ikon» og som en som jobbet for endring i det de kaller en ofte maskulin og gammeldags sport.

– Det var et enormt tap for det skeive miljøet, sier Annu Kemppainen, leder i Helsingfors pride.

Hun jobbet sammen med Puhakka i sommer. Da var han ambassadør for pride i den finske hovedstaden.

– Åpenheten til Janne var viktig fordi slikt er så sjeldent, sier Kemppainen.

– Hockeymiljøet og det skeive miljøet er virkelig langt fra hverandre. Så jeg tror Janne prøvde å bygge broer mellom disse to miljøene.

Fremdeles få åpne skeive

Som Finlands første åpne homofile mannlige utøver fikk Puhakka enorm oppmerksomhet i hjemlandet.

Den oppmerksomheten brukte han til å jobbe for skeives rettigheter, forteller Kemppainen.

Flere NRK snakker med i Esbo og Helsingfors peker også spesielt på arbeidet Puhakka gjorde for skeive, ikke bare på tiden hans på isen.

– Han var fyren som brøt ned døren, sier Topi Nättinen.

Han er tidligere ishockey-spiller og kommentator i den finske avisen Yle.

Ifølge ham er det fremdeles få menn som står frem som skeive i finsk idrett.

– Folks reaksjon etter Jannes død viser at han var et enda større forbilde enn jeg trodde, sier han.

Mye arbeid gjenstår i Finland, understreker Närtinen.

– Janne er fremdeles den eneste mannen som har stått frem i ishockey, sier han.

– Det er fremdeles veldig vanskelig å stå frem som homofil i finsk herresport. Men jeg tror kulturen har endret seg. Den er ikke endret like raskt som jeg håper, men det skjer.

Tilbake i ishallen i Helsingfors ser Ilmari Pitkänen utover isen.

En gjeng unge hockey-spillere skøyter frem og tilbake, sender pucken seg imellom.

– Ingenting vil endre seg med én gang. Men Janne var så modig som snakket om dette, sier Pitkänen.

– Det er arven etter han. Han brakte farger til en ganske gammeldags hockey-kultur.