«Tante Tania» debuterer i OL som 58-åring

4 months ago 34

Hun begynte å spille bordtennis som niåring. Nesten 50 år senere får endelig Zhiying Zeng (58) sjansen i OL.

Håkon Brandsnes

torsdag 18. juli kl. 22:43

Kortversjonen

Zhiying Zeng (58) debuterer i OL etter nesten 50 år som bordtennisspiller.
Hun startet å spille bordtennis som niåring i Kina og jobbet senere som trener i Chile.
Nå skriver Zeng historie som en av tidenes eldste OL-debutanter og håper å inspirere andre til aldri å gi opp drømmene sine.

– Det er sykt å få oppleve dette i min alder, sier Zeng til nettstedet Inside The Games.

Lørdag 27. juli er dagen Zeng skriver seg inn i historiebøkene som én av tidenes eldste OL-debutanter. I samme gren finner vi blant andre Ni Xialian (61) fra Luxembourg, men hun har allerede fem OL på CV-en.

Hvordan har det seg egentlig at man kan debutere i et OL som 58-åring?

Zeng ble født i den kinesiske provinsen Guangzhou i 1966. Moren hennes var bordtennistrener.

Som niåring begynte hun selv å spille – og to år senere ble hun rekruttert til et juniorlag på en militærskole i hovedstaden Beijing.

I slutten av tenårene kom hun inn på landslaget, men fremgangen hennes fikk seg en støyt da «tofargeregelen» ble innført i 1986.

– Regelen tok knekken på spillet mitt. Jeg følte meg svak både psykologisk og teknisk, sier Zeng til The Guardian.

Les også: Hjernetrim: Kari (79) er bordtennis-dronning

Zeng sluttet på landslaget og spilte knapt, før en kinesisk trener tilbydde henne en jobb som bordtennistrener for skolebarn i Chile i 1989.

Hun tok jobben og slo seg ned i et område nord i Chile med mange kinesiske innflyttere. Etter hvert la hun fra seg bordtennisjobben og jobbet med import av kinesiske produkter.

I mellomtiden stiftet hun familie i Sør-Amerika. I frustrasjon over sønnens tidsbruk på TV-spill, tok hun ham med til en lokal bordtennisklubb i 2002. Der knuste hun alle.

– Etter det ville sønnen min bare spille bordtennis, det var slutten på videospilling. Han endret også personlighet, for idretten gir deg selvtilliten til å konfrontere problemene dine. Jeg er veldig stolt over at jeg tok ham med dit, sier Zeng.

Men det var først under coronapandemien at hun virkelig gjorde comeback. I 2022 vant hun flere lokale turneringer – og så skulle hun bli nasjonalhelt året etter.

Da arrangerte nemlig Chile de Panamerikanske leker. Zeng var den eldste deltageren, men tok likevel en bronsemedalje med Chile i lagkonkurransen.

I løpet av den uken fikk «Tante Tania» – som er blitt hennes kallenavn i Chile – over 10.000 følgere på Instagram.

– Jeg føler meg veldig elsket. Folket støttet meg og ropte navnet mitt. Jeg spilte nervøst, men i det tredje settet steg selvtilliten min, for da skjønte jeg at folket var bak meg. Det hjalp meg mye at publikum jublet, fortalte Zeng.

Det kom derfor som en stor overraskelse at hun ikke fikk en plass på det chilenske landslaget under VM i Sør-Korea i februar, til tross at hun er rangert som landets beste kvinnelige spiller.

– Ingenting er gratis i idretten. Jeg skal bare fortsette å spille, sier Zeng.

Og et halvt år etter vrakingen skal hun altså debutere i OL.

– I min alder må du spille med glede, ikke kvaler. Jeg elsker dette landet. Jeg oppnådde ikke drømmen min i Kina, men det gjør jeg her. Det er viktig å aldri gi opp, avslutter hun.

Les også: OL 2024 i Paris: Dag-til-dag-program og sendeskjema

Vil du lese mer om de olympiske leker? VGs magasin sommer-OL tar for seg norske høydepunkter og prestasjoner gjennom historien, og kan kjøpes i vår nettbutikk (gratis frakt!)