Klokken tikker for astronauter med skadet romfartøy

Da de reiste fra jorden oppsto det en rekke tekniske problemer med romfartøyet. Starliner er avhengig av små rakettmotorer som holder den i riktig posisjon.

Fartøyet er spesielt avhengig av disse motorene når den skal vende tilbake til jorden.

Dersom Starliner er i feil posisjon når den skal bremse ned for å komme inn i den tykkere delen av atmosfæren, vil det trolig gå galt.

Romfartøyet kan brenne opp, eller det kan bli værende i rommet uten mulighet for å vende tilbake.

Det som skulle vært åtte dager på den internasjonale romstasjonen, er nå blitt over 40 dager.

Nasa har veldig sterke krav til sikkerhet. Organisasjonen ønsker ikke å bruke et romfartøy det knyttes tvil til. De to astronautene må derfor bruke et annet romfartøy til å komme seg hjem dersom en slik tvil finnes.

Lekkasje

Problemene kommer på toppen av en rekke andre som har rammet Starliner-programmet. Det er giganten Boeing som bygger Starliner.

Dette var første gangen de skulle transportere mennesker med Starliner. Målet var å vise at produktet fungerte som bestilt. Det har Boeing ikke greid.

I tillegg lekker det heliumgass fra Starliner. Gassen trenger fartøyet for å få rakettmotorene til å fungere.

Nasa mener lekkasjene er så små at det skal være nok helium for et lengre opphold ved stasjonen.

De mange problemene med Starliner har gitt opphav til en god del sleivspark mot fartøyet og Boeing. En godt profilert bidragsyter til rom-humor er nordmannen Ulrik Falk-Petersen.

Kule varmt

Fem av motorene ble for varme og slo seg av under ferden opp til Den internasjonale romstasjonen, ISS.

– Vi merket at skykraften og kontrollen ble dårligere, så da tok jeg over kontrollen fra autopiloten, forteller astronaut Butch Wilmore til pressen.

Etter flere runder med testing tok autopiloten over igjen og styrte romskipet inn til en vellykket kobling med ISS. Det greide den til tross for svakhetene med motorene. Fartøyet har vært koblet til ISS siden da, mens ingeniørene på bakken har klødd seg i hodet.

Finner ikke feilen

En kopi av rakettmotorene er testet på jorden. Nasa gjennomførte den samme serien av avfyringer som Starliner hadde gjort. De greide ikke å reprodusere feilen.

– Temperaturen vi fikk var ikke helt den vi hadde håpet på, forteller Steve Stich til pressen. Han leder Nasa-kontoret for kommersiell menneskelig romfart.

Nasa skal fortsette testingen. De ønsker å få til det samme som skjedde i rommet. Da kan de undersøke motoren og se om den har fått skader. Minst én av motorene i rommet ble skadet av den høye temperaturen. Det har testingen i rommet vist.

Tidsfrist

Målet med all testingen er å finne ut om det er trygt å sende de to astronautene tilbake med Starliner. Finner Nasa at det en akseptabel risiko knyttet til en hjemtur med Starliner, så kan det skje i midten av august, opplyser leder Stich.

Nasa er åpne på at det er en klokke som tikker. Batteriene på Starliner er bare godkjent for 45 dager etter oppskytning. Den tidsfristen nærmer seg med stormskritt.

– Batteriene oppfører seg bra, så vi får se hva vi kan gjøre med den godkjennelsen, sier Stich.

Kanskje tilbake med noe annet

Nasa sier at de ser på alternativer til Starliner, men at de antar at astronautene Williams og Wilmore vil komme tilbake med Starliner. Det vil si, dersom ikke testingen avdekker at det ikke vil være trygt.

Alternativet er mest trolig å bruke en Dragon fra SpaceX. Den løsningen ble litt mer komplisert i forrige uke. Da sviktet bæreraketten til Dragon, Falcon 9 for første gang på ti år.

Falcon 9 er satt på bakken inntil en gransking er gjennomført.

Det er allerede en Dragon ved romstasjonen, men den er livbåten til besetningen som dro opp i rommet med den. Så det er lite trolig at Starliner-astronautene får låne den.

Det betyr at dersom Starliner blir underkjent, så kan det ta mange måneder før de to kan komme hjem fra rommet.