Ekspresident dømt for kokainsmugling til USA

Juan Orlando Hernández skriver seg inn historiebøkene på en lite attraktiv måte. Han er en av tre tidligere presidenter som er dømt for narkosmugling i USA.

Amerikanske justismyndigheter mener den tidligere presidenten i Honduras var sentral i et av de største og voldeligste narkotikanettverkene i verden. Han lot brutale narkobaroner operere nærmest straffefritt.

Folk i Honduras og USA betalte prisen.

«Han solgte landet til narkosmuglere for egen vinning», ifølge rettspapirene, skriver InSight Crime.

Hernández fikk dommen på 45 års fengsel i New York sist uke.

Han var president i Honduras fra 2014 til 2022. Lenge før var han involvert i narkokriminaliteten, ifølge amerikanske myndigheter.

• Hernández bidro til at 400 tonn kokain ble smuglet gjennom Honduras til USA fra 2004.
• Han samarbeidet med Latin-Amerikas største narkobaroner som «El Chapo». Betalingen var millioner av dollar i bestikkelser.
• Narkopenger ble brukt til å vinne presidentvalgene i 2013 og 2017. Samtidig var slagordet kamp mot narkotikakriminaliteten.
• Han brukte militæret og politiet til smuglingen.

Den tidligere presidenten hevder han er uskyldig dømt og forfulgt av politikere og narkotikasmuglere.

– Jeg ble feilaktig og urettmessig anklaget, sa den 55 år gamle ekspresidenten i retten, ifølge nyhetsbyråene.

– Brukte vold og drap

USA var et av de første landene som godkjente valget, da Hernández ble gjenvalgt i 2017.

Opposisjonen mente det var valgfusk. Det førte til store demonstrasjoner. Rundt 30 mennesker ble drept.

USA så på ham som en alliert i narkokampen. Han fikk flere titalls millioner dollar i støtte til militæret og politiet.

Etter hvert oppdaget amerikanske myndigheter hva som skjedde.

Tre måneder etter at Hernández gikk av som president, ble han arrestert i hjemmet sitt i hovedstaden Tegucigalpa.

Fallet var enormt. Etter åtte år som landets øverste leder, ble han vist fram offentlig med håndjern.

Noen måneder seinere ble han utlevert til USA.

Amerikanske myndigheter mener han «beskyttet og beriket narkosmuglere i sin innerste sirkel. De ga ham kokainpenger som gjorde at han kom til makta og ble sittende».

Hernández innrømmet i retten at narkopenger ble betalt til nesten alle politiske partier i Honduras. Men benektet at han selv tok imot bestikkelser.

Kriminelle fra konkurrerende nettverk, ble utlevert til USA.

Støttespillerne «brukte vold og drap for å beskytte sine narkoforbindelser», skriver justismyndighetene.

Drapsmenn i vitneboksen

Under rettssaken vitnet narkosmuglere som innrømmet at de sto bak titalls drap.

De hevdet Hernández beskyttet narkobaroner som mexicaneren «El Chapo».

Han ledet et av verdens mest brutale narkokarteller, Sinaloa, inntil han ble arrestert og utlevert til USA.

Nå soner «El Chapo» en livstidsdom bak amerikanske murer.

Lederen for det amerikanske narkotikabyrået, DEA, Anne Milgram, bekrefter de tette båndene.

– Når lederen i Honduras og lederen av Sinaloa-kartellet samarbeider tett for å sende narkotika til amerikanske lokalsamfunn, fortjener begge å bli holdt ansvarlig i USA.

Det sa Milgram, da ekspresidenten ble kjent skyldig i mars i år.

– Dommen er for mild

Mange honduranere møtte opp utenfor rettssalen i New York. Flere bar bilder av slektninger som er drept av narkogjengene.

– Jeg synes ikke 45 år i fengsel er nok. Han har ødelagt livene til mange honduranere og ruinert flere familier. Det sier Rebecca Lopez til nyhetsbyrået AP.

Hernández er ikke den første i nettverket som er dømt for narkosmugling.

I 2021 ble broren, Juan Antonio Hernández, dømt i USA.

– Mange er misfornøyde med dommen mot ekspresidenten. Broren fikk 40 års fengsel pluss livstid, sier journalisten Jennifer Avila Reyes til NRK.

Nå vil kona bli president

Kona til ekspresidenten, Ana Garcia de Hernández, stiller som presidentkandidat for mannens konservative parti ved valget neste år.

Hun mener mannen er uskyldig dømt.

– Han som kjempet mot de kriminelle, har fått lengre dom enn de verste drapsmenn, sa Hernández på en pressekonferanse i hovedstaden.

Honduras er et av verdens mest voldelige land, selv om drapstallene har gått ned de siste årene. Over 2.300 mennesker ble drept i 2022.

Seinest i mai i år, lette politiet etter levninger av 40 mennesker i storbyen San Pedro Sula. De var trolig drept av de kriminelle gjengene i byen som har blitt kalt verdens drapshovedstad.

Titusenvis av mennesker flykter hvert år fra det voldsherjede landet nordover til mer trygghet i USA.

– Plasserte folk på innersiden av staten

Ekspresidenten må trolig leve resten av livet i amerikanske fengsler.

Dommen får likevel liten betydning for narkotrafikken og korrupsjonen i hjemlandet.

– Det er umulig i løpet av to år å fjerne narkostaten som Hernandez bygde opp.

Det sier Mike Vigil, tidligere agent for det amerikanske narkotikapolitiet, DEA, til nyhetsbyrået AFP.

Venstresidens Xiomara Castro overtok etter Hernández i 2022 og ble landets første kvinnelige president.

Kampen mot narkokriminaliteten er en av hennes viktigste saker.

Det er ikke lett når både politi, militæret, dommere og politikere har forbindelser til narkonettverkene.

– Karteller påvirker fortsatt politikere, og svarte penger utgjør en stor del av landets økonomi, sier journalisten Reyes til NRK.

Landets sikkerhetsminister, Gustavo Sanchez, innrømmet også nylig hvor vanskelig det er.

«De hogde hodet av den kriminelle strukturen», men «virksomheten lever videre», sa Sanchez.

– Utlevering til USA er viktigst

For kokainhandelen i Honduras blomstrer fortsatt.

– Noen karteller har blitt svekket. Andre har etablert seg, sier journalisten Reyes.

Regjeringen lover belønning for informasjon om ettersøkte narkobaroner og har sendt ut flere arrestordrer for utlevering til USA.

– Utlevering er det viktigste tiltaket for å stoppe narkobaronene, sier Vigil.

For i Honduras kan de fortsatt operere nesten ustraffet på grunn av narkostaten Hernández bygde opp.