Bellona-Hauge om Northvolt: – Har vært meget dristig

Northvolt hadde planer om en rekke fabrikker, men søker nå om konkursbeskyttelse i USA. – Det er noe med å lære å krype før man lærer å gå, sier batterikonkurrent og Bellona-leder Frederic Hauge.

Bellona-leder Frederic Hauge (t.v.) og fabrikksjef Andreas Maier under åpningen av Morrows batterifabrikk i Arendal i august. Foto: Heiko Junge / NTB

Torsdag meldte Northvolt at de søker om konkursbeskyttelse i USA, en prosess som blant andre flyselskapet SAS har gått gjennom tidligere.

Grepet skal gjøre det mulig å omstrukturere gjelden, tilpasse aktiviteten til kundenes behov og sikre grunnlag for videre drift i selskapet, skrev Northvolt i en melding.

Frederic Hauge er leder i miljøstiftelsen Bellona og medeier i en av Northvolts konkurrenter, norske Morrow Batteries. De åpnet nylig et fabrikkanlegg i Arendal, og har søkt om 1,5 milliarder kroner i statlig lån.

– Satsingen til Northvolt har vært meget dristig. Det er noe med å lære å krype før man lærer å gå, sier Hauge.

– De har satset på mange fabrikker samtidig?

– Det er helt uforståelig i min verden. De har også gått for mye egenutvikling av teknologi. De har ikke fått nok driftstimer på utstyret før de har skalert opp. Det er ikke en fornuftig teknologisk industriutvikling med å bygge sten på sten, sier Bellona-lederen.

– Ja, dette er vanskelig

Også Norge har hatt store ambisjoner om å få bygget ut gigafabrikker, men flere batterisatsinger har møtt utfordringer.

Freyr har investert om lag fire milliarder i Mo i Rana, men jobber nå med å selge det enorme fabrikkbygget sitt. Equinor, Hydro og Panasonic la bort sine fabrikkplaner allerede i 2021. Også flere andre storskala battericellefabrikker har så langt uteblitt, blant annet grunnet sterk konkurranse fra Kina, som har stor batterikapasitet.

– Ble det vanskeligere enn ventet i nordisk batteribransje?

– Det spørs hva man forventet. Men ja, dette er vanskelig. Det er derfor vi gjør det. Det var ikke lett å rydde opp i atomavfallet i Nordvest-Russland heller, men vi måtte gjøre det. Hvis vi ikke gjør dette, får vi ikke den kompetansen vi trenger innen batterier, som vil bli en veldig sentral teknologi i samfunnet, sier Frederic Hauge.

Generalsekretær i Norsk elbilforening Christina Bu snakker med statsminister Jonas Gahr Støre under åpningen av Hydrovolts anlegg for resirkulering av batterier i Fredrikstad i oktober. Foto: Fredrik Varfjell / NTB

– Hadde vært utrolig synd

Generalsekretær Christina Bu i Norsk elbilforening håper fortsatt at Northvolts batterisatsing lykkes.

– Det hadde vært utrolig synd hvis Northvolt gikk konkurs og hvis dette ikke gikk, sier hun.

– Det er viktig at også Europa kan produsere egne batterier og stå på egne ben i den situasjonen verden er i nå. Dette handler ikke bare om miljø og klima, for vi kan jo kjøpe batterier fra Kina, men også om geopolitisk sikkerhet, sier Bu.

Dette bildet av fabrikken Northvolt Ett i Skellefteå er tatt i januar 2024. Foto: Northvolt

Lederen for elbilforeningen mener at europeiske aktører ikke har konkurrert på like vilkår med aktører i Kina og USA. Det gjør det vanskelig å få bygget ut fabrikker her, mener hun.

– Kina har støttet opp om batteribransjen i mange år, og USA gir nå incentiver gjennom IRA-pakken. Europa bør i mye større grad støtte ny industri på dette området, sier hun.

– Det er ekstremt komplisert og vanskelig å produsere batterier. Derfor bør man ha en tålmodighet med de selskapene som prøver. Selv om det koster mye, bør det av sikkerhetshensyn satses også i Europa, og det vet jeg blir diskutert i Brussel.

Selv om en rekke storskalafabrikker har uteblitt så langt, har flere norske batterisatsinger kommet i gang.

Blant annet har Vianode brukt om lag to milliarder på en fabrikk i Porsgrunn som lager anodegrafitt til batterier, og Hydrovolt har et anlegg i Fredrikstad som skal resirkulere elbilbatterier.

Hydrovolt ble etablert av Hydro og Northvolt, men driften finansieres nå av Hydro.

– Var klare til å ta ansvar

Northvolts mål er å sluttføre rekonstruksjonen i første kvartal 2025, skriver selskapet. Under prosessen kommer Northvolt til å drive som vanlig.

Rekonstruksjonsprosessen gjør også at Northvolt får tilgang til 145 millioner dollar fra sin eksisterende finansiering, skriver selskapet. En av selskapets kunder skal tilby 100 millioner dollar i ny finansiering som del av prosessen, for å støtte Northvolts virksomhet. Ifølge avisen Dagens Industri er det Scania som tilbyr denne finansieringen, som tilsvarer om lag 1,1 milliarder kroner.

De svenske AP-fondene har medeiere i Northvolt siden 2021 gjennom selskapet 4 to 1 Investments. De har totalt investert 5,8 milliarder svenske kroner i Northvolt i form av aksjer og gjeld som kan konverteres til aksjer, eller rundt 0,3 prosent av den totale forvaltningskapitalen i AP-fond 1, 2, 3 og 4.

– 4 to 1 Investments var klare til å ta ansvar som langsiktige eiere og støtte Northvolt med kapital i den finansieringsprosessen som har pågått i høst, men konstaterer at det ikke fantes støtte fra en tilstrekkelig bred gruppe av selskapets viktigste interessenter, sier styreleder Jenny Askfelt Ruud i 4 to 1 Investments ifølge en melding.

AP-fondene sier at de vil ha konstruktiv dialog med Northvolt for å beskytte verdiene og jobbe for selskapets beste på lang sikt.

«Det siste året har vært utfordrende for Northvolt med sviktende europeisk elbiletterspørsel og fortsatte produksjonsproblemer. Selskapet håndterer nå dette gjennom tiltaksplaner og redusert ekspansjonstakt», skriver fondene.

«I omstillingen til lavere avhengighet av fossil energi og et Europa som ønsker å sikre lokal produksjon fra europeiske leverandører, ser 4 to 1 Investments på europeisk batteriproduksjon og Northvolt som en langsiktig investering», skriver de.