Zelenskyj: Russland utvider fronten

De intense kampene har tvunget minst én ukrainsk avdeling til å trekke seg tilbake i Kharkiv-regionen, skriver nyhetsbyrået AP.

De russiske styrkene har dermed sikret seg fotfeste i flere småbyer og tettsteder i en gråsone langs grensen der ingen av partene tidligere har hatt full kontroll.

– Det pågår forsvarsoperasjoner og heftige kamper i Kharkiv-regionen langs en stripe av grensen, sier Ukrainas presidemt Volodomyr Zelenslyj i sin kveldstale søndag.

Han nevner spesielt syv landsbyer: Strilecha, Krasne, Morokhovets, Oliynykovo, Lukiantsi, Hatyshche og Pletenivka.

– Noen landsbyer har gått fra å være gråsoner til å bli krigssoner, sier Zelenskyj.

– Okkupantene prøver å få fotfeste i noen av dem, eller simpelthen bruker dem til å rykke videre fremover, sier fortsetter han.

Med denne offensiven prøver de russiske styrkene nå å tøye de ukrainske styrkene til det ytterste, legger han til.

Presidenten trekker særlig fram situasjonen rundt byen Vovtsjansk som «ekstremt vanskelig».

Søndag ettermiddag var det kamper om byen, som før krigen hadde 17.000 innbyggere.

Les også: Ukrainsk sorg og sinne: – Vi skal drepe Putin

Ifølge lederen for det regionale politiet i Kharkiv, Volodymyr Tymosjko, hadde de russiske styrkene rykket fram til utkanten av byen og nærmet seg fra tre retninger.

En russisk stridsvogn var sett langs en av hovedveiene inn mot byen, fortalte Tymosjko.

– Byen Vovtsjansk angripes konstant. Alt i byen ødelegges, sa en politibetjent som jobber med evakuering i en landsby i nærheten.

Kraftig beskytning

Journalister fra nyhetsbyrået AP oppholdt seg søndag i en landsby like ved. De forteller at de så røyk som steg opp fra byen mens russerne skjøt granater mot den.

Ukrainske evakueringsteam jobbet gjennom dagen for å hente ut innbyggere, de fleste av dem eldre, fra området der kampene raste.

– Til sammen 4073 personer har evakuert, skrev guvernør Oleg Synjehubov i Kharkiv fylke i sosiale medier.

Ifølge ham hadde russiske styrker angrepet 27 tettsteder og småbyer i løpet av det siste døgnet.

Les også: Ukrainsk talsmann om Kharkiv: Tror russisk angrep er lureri

Ammunisjonsmangel

Analytikere sier den russiske offensiven har som mål å utnytte ukrainsk ammunisjonsmangel før de lovede vestlige forsyningene når fram til frontlinjen.

Ukrainske soldater sier Russland bruker sin vante taktikk med voldsom beskytning og infanteriangrep for å trette ut ukrainske styrker og minske ildkraften deres.

Offensivene skjer etter at Russland i mars trappet opp sine angrep mot infrastruktur og boligområder, noe analytikere regner som en del av en samlet innsats for å forberede offensiven.

Det ukrainske militæret gjør hva de kan for å holde frontlinjen, sier Ukrainas forsvarssjef Oleksandr Syrskyj i en uttalelse søndag.

Les også: Reuters: Kraftige kamper raser nå i Ukrainas Kharkiv-region

Fremste prioritet

Det russiske forsvarsdepartementet hevdet søndag at deres styrker hadde tatt kontroll over fire landsbyer langs grensen til ukrainske Kharkiv, i tillegg til fem landsbyer de hevdet å ha tatt lørdag.

Områdene var ikke befestet med forsvarsverk, siden området har vært under vedvarende beskytning og ikke sikret av noen av partene tidligere.

Søndag kollapset også en ti etasjes boligblokk i den russiske byen Belgorod, nær grensen.

En bygning kollapset i Belgorod søndag. Russland hevder et ukrainsk angrep var årsaken. Foto: Russlands krisedepartements pressetjeneste / AP / NTB

Fem personer skal ha blitt drept og rundt 20 skadd, ifølge det russiske krisedepartementet. Russiske myndigheter hevder et ukrainsk angrep var årsaken til at bygget raste sammen. Så langt har ikke Ukraina kommentert saken.

Les også: Massivt ukrainsk angrep mot Belgorod