Det skulle vært en festdag. Men de har en bitter smak i munnen.

Ved triumfbuen i Washington Square Park poserer en gruppe studenter for å markere en av de største milepælene i sine liv:

De har fullført sin bachelorgrad ved New York University (NYU).

Men stemningen ved skoleavslutningen er ikke bare god.

En protestbølge mot krigen i Gaza spredde seg fra universitet til universitet i USA i april. Politiet gikk brutalt til verks for å stanse demonstrantene.

En rekke universiteter i USA har måttet avlyse sine skoleavslutninger, grunnet protestene.

NYU fullførte sine denne uken.

– Vi avslutter studiet med en bitter smak i munnen, sier Hajar Abusief (21) til VG.

Konfliktnivået ved universitetene er fortsatt høyt. Selv om de synlige protestene i stor grad er slått ned på, så blusser de stadig opp på nytt.

De fleste amerikanske universiteter har private fond, og studentene krever at alle investeringer i israelske selskaper og i selskaper som tjener på våpenindustrien kuttes.

Men de blir ikke hørt av universitetenes ledelse.

Det er også et raseri mot at mange av dem som hadde lederroller under protestene ble arrestert.

Ifølge elevene ved flere universiteter skjedde det da elevenes representanter møtte skoleledelsen for å diskutere demonstrasjonene.

– Universitetet er ikke den liberale og inkluderende institusjonen det hevder å være. De tilkalte politiet for å angripe og arrestere sine egne studenter, fordi vi forsvarte kvinner og barn som blir fratatt retten til å leve, forteller Abusief.

Hun har tatt en utdannelse i globale studier, med spesialisering i menneskerettigheter og utvikling, og føler at det hun har lært på skolebenken ikke er blitt fulgt opp i praksis.

– NYU vil ikke trekke sine investeringer fra selskaper som tjener på folkemordet på mitt folkeslag i Palestina, sier Abusief.

– Med min arabiske bakgrunn føler jeg meg ikke velkommen lenger.

21-åringen vil ikke si hva hun mener om Hamas eller om terrorangrepet mot Israel den 7. oktober i fjor.

– Det er politikk. Det vil jeg ikke kommentere, sier hun.

– Men det jeg kan si, er at vår motstand mot Israels krigføring ikke betyr at vi er imot jøder. Under demonstrasjonen har jødiske og muslimske elever stått side om side, forteller 21-åringen, som selv har bakgrunn fra Marokko og Egypt, men er født i USA.

Klassevenninnen Violet Cohen (21) har en David-stjerne rundt halsen, og Palestinas flagg på hatten.

– Som jødisk har det vært ekstra viktig for meg å demonstrere mot Israels krigføring.

– Det har vært en forferdelig avslutning på studietiden. Vi har sett våre venner bli banket opp av politiet, og vi har risikert å bli kastet ut av studiet. Det henger en mørk sky over denne skoleavslutningen, forteller hun.

– Like fullt er jeg lettet og stolt over å ha fullført, så det er en veldig merkelig følelse.

Cohen forteller at hun har slektninger som ble drept av nazistene i konsentrasjonsleiren Auschwitz under andre verdenskrig, og at det gjør henne særlig forferdet over det som skjer i Gaza.

– «Ikke i mitt navn», er mitt budskap til Israel som jøde.

Andre jødiske studenter, med et annet syn på konflikten enn Violet, har stått frem i amerikanske medier og fortalt om at de har følt seg truet, kneblet eller uglesett mens demonstrasjonene har pågått.

– Jeg har aldri opplevd at noen i demonstrasjonene har reagert negativt på at jeg er jødisk, forteller Violet.

Men det er ikke bare jødiske og muslimske studenter som har engasjert seg i studentprotestene.

Isabella Montoya (22), som har søramerikansk bakgrunn, går også med Palestina-skjerf ved avgangsseremonien.

– Mine tanker går til palestinske studenter som ikke lenger kan studere grunnet krigen, sier hun.

– Vi har stått samlet i vårt krav til universitetets ledelse, men de setter penger høyere enn moral, sier Montoya.

Studentprotestene kan bli et kjempeproblem for sittende president Joe Biden. Han sliter på meningsmålingene fordi han mister unge velgere.

– Jeg ville vanligvis stemt på Biden, men som protest skal jeg skal stemme blankt, sier Montoya.

Christopher Zazueta (22) forteller at han fryktet vitnemålet skulle ryke da han deltok i protestene.

– Jeg støtter Palestina-bevegelsen, og demonstrerte for å stanse folkemordet. Men konflikten er komplisert og har flere sider, sier han.

22-åringen understreker at det er mulig å demonstrere mot krigen, og samtidig fordømme Hamas.

– Hamas-angrepet på Israel startet jo krigen, og skapte ustabilitet i hele Midtøsten. Dessuten er Hamas undertrykkende mot sin egen befolkning, sier han.

Han håper også at flere medelever tenker seg nøyere om før de kutter støtten til Joe Biden.

– Donald Trump vil være mye verre for Midtøsten, og han støtter Israels krigføring uten det minste forbehold, påpeker NYU-studenten.

Ved nærliggende The New School, kjent for å ha mange studenter som tilhører venstresiden, fortsetter demonstrasjonene:

Etter at studentenes teltleir til støtte for Palestina ble fjernet av politiet, har ansatte ved universitetet satt dem opp igjen.

Det er mye misnøye ved universitetet, forklarer Nour (33), som både har studert og jobbet der.

– Studentenes representanter som skulle gå i dialog med skoleledelsen, ble i stedet pågrepet av politiet. Tilliten er borte, men kravene er de samme: Man må trekke ut investeringer fra selskap som direkte eller indirekte bidrar til Israels krig, forklarer hun.

Hun tror protestene vil blusse kraftig opp igjen, og spre seg til resten av samfunnet.

– USAs historie viser at når en protestbevegelse får fotfeste ved universitetene, så kan den ikke stanses. Jeg tror Palestina-spørsmålet vil avgjøre valget, og det vil gå utover Biden.

– På kort sikt er det negativt, fordi det betyr at Trump kan vinne, men på lang sikt håper vi det vil bety at Det demokratiske partiet endrer kurs.

Studenten Matt forklarer til VG at i tillegg til å kreve fjerning av investeringer som kan knyttes til Israel, krever de amnesti for alle elever som ble arrestert da demonstrasjonene var på sitt heftigste.

Under: Se bildegalleri fra protestene ved The New School denne uken: