Bak denne porten ligger alt landslaget drømmer om

Mens Norge har tungt for å kvalifisere seg til mesterskap, har lille Slovenia gjort det flere ganger. Noe av æren går til det som i dag er en av fotballens mektigste menn.

Inngangsporten til Slovenias treningsanlegg, bygd under Alexander Ceferins ledelse. Foto: Bjørn S. Delebekk / VG

– Vi er ikke vant til å spille i store mesterskap. Så vi bare nyter det.

Det sier Zlatko Zahovic til VG.

De eldre leserne vil antagelig dra kjensel på navnet. I 2000 var han en av nøkkelspillerne til et slovensk lag som var med på å hindre at Norge gikk videre fra gruppespillet i EM (det gjorde heller ikke Slovenia).

Siden den gang har Norge ikke spilt i et eneste mesterskap.

Slovenia har vært i tre – nå senest i EM i Tyskland.

Det lille landet med knappe to millioner innbyggere klemt mellom Italia, Østerrike og Kroatia har en sterk idrettskultur med syklistersyklisterTadej Pogacar og Primoz Roglic og basketspillerebasketspillereLuka Doncic. Nå gjør også fotballandslaget seg gjeldende:

• Denne sommeren kvalifiserte slovenerne seg for mesterskap for første gang siden 2010. De spilte jevnt med blant andre England, gikk videre fra gruppen og røk på straffekonkurranse mot Portugal.
• U 21-laget til Slovenia har for første gang kvalifisert seg til mesterskap.
• De har fostret et av Europas største fotballtalenter i Benjamin Sesko.

SLOVEN-JA! Jublende slovenere etter møtet med England i sommerens EM. Foto: Thanassis Stavrakis / AP / NTB

Mye av æren for den sportslige oppturen gis til det flotte treningsanlegget som sto ferdig i 2016. Under daværende fotballpresident i landet Alexander Ceferin ble anlegget med tre gressbaner, gym, garderober og kort vei til flott spahotell åpnet.

Ceferin har senere blitt UEFA-president, en av de mektigste rollene i internasjonal fotball.

– Infrastruktur er veldig viktig. Fotballspillere trenger best mulig forhold for å prestere, sier Zahovic.

VG fortalte i forrige samling om det østerrikske anlegget oppe i fjellene. To sammenlignbare land som begge har fått opp nydelige treningsanlegg.

Enn så lenge skjer det lite i Norge.

Ståle Solbakken peker også på at et nasjonalanlegg ikke bare vil være viktig for A-landslaget, men særlig for de yngre landslagene.

– Da får de et tilholdssted som har all ekspertise, sier Solbakken, som mener NFF-toppene jobber godt med å få det på plass.

IDYLLISK SCENE: Her forbereder det slovenske landslaget seg til møtet med Norge. I bakgrunen: Kamnik-Alpene. Foto: Slovenias Fotballforbund

Et tap mot Slovenia torsdag kveld gjør at ekstrasjansen til VM i 2026 trolig ryker.

I Slovenia er ikke presset like stort. De svever fortsatt på EM-opplevelsen fra i sommer, 32 år etter at de ble en selvstendig nasjon fra Jugoslavia.

I dag har de fleste spillerne – og slovenere generelt – foreldre med forskjellig bakgrunn. Det gir en fordel, mener flere VG har snakket med.

– Slovenia er en eksepsjonelt sportsorientert nasjon. Noe av det som kjennetegner slovenske idrettsutøvere er at de har et ekstremt konkurranseinstinkt, uansett hvilke forhold de har å trene på. Mentaliteten er utvilsomt en av hovedstyrkene til dette landslaget, sier Miran Zore, som driver NogomaniaNogomaniaEn side som skriver om de balkanske fotballandene. , til VG.

Erling Braut Haaland ønsker seg antagelig også litt friskere forhold i Norge:

Den slovenske journalisten Andrej Miljkovic mener de slovenske spillerne er på sitt beste når de har noe å spille for – eller noe å revansjere.

Han forteller at starten på oppturen slovenerne opplever nå, kom på et fly til Norge i 2022.

– De hadde nettopp tapt 1–4 i Beograd og det ble tatt et skikkelig oppgjør på flyet og i garderoben. Mange trodde treneren kunne være ferdig, men det ble helt annerledes. I stedet feiret de etter scoring mot media med å holde seg til skrittet for å vise «at vi har baller», sier Miljkovic.

Miran Zore peker på at selv om slovensk fotball har historisk tilknytning til Jugoslavia, har man i de senere årene funnet sin egen vei.

– Slovenia spiller og tenker fotball annerledes enn andre land i tidligere Jugoslavia. De siste to tiårene har Slovenia implementert elementer fra europeisk fotball med press, fart, mentalitet og aggressivitet, sier Zore.

Mye har skjedd i fotballverden siden Zlatko Zahovic herjet. Det eneste som fortsatt er konstant er at Norge ikke spiller mesterskap.

– Det er veldig overraskende. Jeg respekterer norsk fotball veldig høyt og de har veldig gode spillere. Jeg ønsker Norge alt godt, men på torsdag heier jeg på Slovenia, sier Zahovic.