Vil bore etter litium i USA: Equinor i dialog om milliardstøtte

Equinor og Standard Lithium får et foreløpig tilsagn om støtte på over to milliarder kroner fra USAs regjering. Målet er å levere litium produsert i USA.

En borerigg som jobber for Standard Lithium i Arkansas. Foto: Standard Lithium

Det kommer frem i en melding fra Standard Lithium.

Equinor og Standard Lithium har et felleseid selskap, SWA Lithium LLC. Dette selskapet har blitt utvalgt til å forhandle med USAs energidepartement om støtte på inntil 225 millioner dollar (2,37 milliarder kroner).

Tildelingen skal skje på visse vilkår, og er knyttet til første fase av South West Arkansas-prosjektet. Her jobber Equinor og Standard Lithium med ingeniørstudier, og en investeringsbeslutning kan komme i 2025.

Prosjektet kan skape 300 jobber i byggefasen og 100 direkte jobber, ifølge selskapet.

– Strategisk viktig

Planen for første fase av prosjektet i fylkene Lafayette og Columbia i Arkansas er å produsere 22.500 tonn litiumkarbonat i batterikvalitet årlig. En senere fase skal etter planen doble dette.

«Regjeringens betydelige kostnadsdeling viser at det støtter prosjektet, og understreker hvor strategisk viktig det er å utvikle en innenlandsk leverandørkjede for kritiske mineraler», skriver Standard Lithium.

Sammen med Equinor varslet selskapet nylig et samarbeid om boring etter litium på land i USA, gjennom å pumpe opp saltvann fra Smackover-reservoaret og separere ut litium fra vannet. Litium er en sentral innsatsfaktor i batterier til elbiler.

Den mulige finansieringen er knyttet til Infrastructure Investment and Jobs Act, en lov som skal sikre nasjonal produksjon i verdikjeden for batterier, og økt amerikansk produksjon av kritiske mineraler.

Andy Robinson i Standard Lithium, her fra Equinors stand under olje- og energimessen ONS i Stavanger nylig. Foto: Kjetil Malkenes Hovland, E24

– Beæret

– Vi er beæret over å være utvalgt til denne betydelige støtten fra USAs energidepartement, sier president og driftsdirektør (COO) Andy Robinson i selskapet Standard Lithium ifølge meldingen.

– Finansieringen er en sterk tilslutning til Sørvest-Arkansas-prosjektet og våre forsøk på å utvikle en innenlandsk og bærekraftig leverandørkjede for litium. Støtte vil gjøre oss i stand til å akselerere utviklingen av denne ressursen som er i verdensklasse, og posisjonere prosjektet som en hjørnestein i USAs industri innen batterimaterialer, sier han.

Det foreløpige støttetilsagnet viser hvor viktig litium er for USAs energiomstilling, påpeker visedirektør for litium i USA Allison Thurmond i Equinor.

– Tildelingen understreker hvor klart prosjektet er kommersielt, og styrken i partnerskapet vårt, sier Thurmond.

Slik produserer de litium

E24 møtte nylig Andy Robinson og Equinors litiumsjef Lisa Rebora under olje- og energimessen ONS i Stavanger.

– Konvensjonelt produseres litium fra saltlake gjennom fordamping, forklarte Robinson da.

Equinors litiumsjef Lisa Rebora. Foto: Kjetil Malkenes Hovland, E24

Men i USA finnes det reservoarer med saltlake der det er høy konsentrasjon av litium. Standard Lithium jobber med å utvinne dette fra Smackover-formasjonen, hvor det også har blitt utvunnet brom siden 1950-tallet.

– Du borer hull, pumper det opp til overflaten, fjerner litiumet og pumper saltvannet ned igjen i hullet, forklarte Robinson.

Equinor kjøpte seg nylig inn i to av Standard Lithiums prosjekter, det ene i østre Texas og det andre i sørvestre Arkansas. Selskapet forpliktet seg også til å bla opp over en milliard kroner, gitt at selskapet når visse milepæler.

– Det er en ganske kapitalintensiv virksomhet, sa Lisa Rebora under intervjuet i Stavanger.

Hun forklarte at selskapet har behov for å finne kunder i bilindustrien, og er i diskusjoner om dette.

– Det å etablere relasjoner og kontrakter med kunder tidlig vil bidra mye til å redusere risikoen i prosjektene, sa Rebora.