Equinor med milliardsatsing på litium

1 month ago 10

Selskapet satser på utvinning av litium i USA og håper å tjene på elbilboomen.

Slik ser det ut under Standard Lithiums foreløpige boreoperasjoner i Lewisville, Arkansas. Fra brønnene strømmer det saltlake med høyt innhold av litium, som deretter skilles ut i et prosessanlegg.

Publisert: Publisert:

Nå nettopp

E24 møter Equinors litiumsjef Lisa Rebora og president og driftsdirektør (COO) Andy Robinson i Standard Lithium under olje- og energimessen ONS i Stavanger.

Nylig varslet de to selskapene et samarbeid om boring etter litium på land i USA. Litium er en sentral innsatsfaktor i batterier til elbiler.

Totalt er Equinor villig til å skyte inn inntil 133 millioner dollar i Standard Lithiums prosjekter, knyttet til flere milepæler.

Tidligere har Standard Lithium snakket om et kapitalbehov på godt over én milliard dollar hvis de skal bygge ut flere faser av prosjektene sine.

– Intensjonen er å bygge ut flere faser i disse prosjektene. Jeg tror vi vil bli flinkere og mer standardiserte for hvert steg, sier Rebora.

Selskapet har tidligere snakket om en potensiell gevinst på 3,7 milliarder dollar (39,5 milliarder kroner) etter skatt bare på prosjektet i Arkansas.

– Det er potensielt milliarder av dollar å hente hvis dere lykkes?

– Den foreløpige gjennomføringsstudien viser det, ja. Markedet har gått litt tilbake siden den studien ble publisert. Vi vil gjennomføre studier fra tredjepart slik at tallene kan publiseres før neste fase av Sørvest-Arkansas, sier Robinson.

Protestrop utenfor

Utenfor messehallen gjaller protestropene fra Extinction Rebellion og Greta Thunberg, som mener at overgangen fra fossile til utslippsfrie energiløsninger går for tregt.

Men samtidig som Equinor lover stabil olje- og gassproduksjon frem mot 2035 på norsk sokkel, satser selskapet også på nye energiløsninger.

– Konvensjonelt produseres litium fra saltlake gjennom fordamping, sier Andy Robinson.

Men i USA finnes det reservoarer med saltlake der det er høy konsentrasjon av litium. Standard Lithium jobber med å utvinne dette fra Smackover-formasjonen, hvor det også har blitt utvunnet brom siden 1950-tallet.

– Du borer hull, pumper det opp til overflaten, fjerner litiumet og pumper saltvannet ned igjen i hullet, sier Robinson.

President og driftsdirektør (COO) Andy Robinson i selskapet Standard Lithium, her på Equinors stand under olje- og energimessen ONS i Stavanger.

Teknologien for å hente ut litium fra saltvannsreservoarer har utviklet seg over tid, og nå tror selskapene at dette kan bli lønnsomt.

– I Kina og Argentina er denne teknologien allerede på vei mot full kommersialisering, sier Rebora.

Starter borekampanje

Nylig kjøpte Equinor seg inn i to av Standard Lithiums prosjekter i østre Texas og sørvestre Arkansas.

– Det er en ganske kapitalintensiv virksomhet, sier Lisa Rebora.

Selskapet har behov for å finne kunder i bilindustrien, og er i diskusjoner om dette.

– Det å etablere relasjoner og kontrakter med kunder tidlig vil bidra mye til å redusere risikoen i prosjektene, sier hun.

Litium handles ikke daglig i markedet slik som olje og gass. I stedet inngås det ofte kontrakter for langsiktige leveranser med kunder i for eksempel bilindustrien.

– Dette er en bransje hvor det typisk inngås langvarige kontrakter med kunden. Dette er langvarige forhold, sier Robinson.

Vil ta beslutning i 2025

Det er prosjektet i Arkansas som har kommet lengst.

– Vi skal begynne en borekampanje nå, sier Rebora.

– Vi har pågående ingeniørstudier, og modner dette frem mot endelig investeringsbeslutning, potensielt mot slutten av neste år. Dette er tidlig fase for en ny industri, og vi har en stegvis tilnærming, sier hun.

Dette er området i Lewisville i Arkansas hvor Standard Lithium planlegger sitt prosessanlegg for å hente ut litium fra saltlakereservoaret Smackover.

Prosjektet i Øst-Texas er ikke like modent, men kan potensielt bli enda mer lønnsomt.

– Det er på et tidligere stadium, det er ikke så definert som i Sørvest-Arkansas, men det er veldig høyt innhold av litium, sier Robinson.

Robinson tror at USA vil trenge mye litium.

– Mot slutten av dette tiåret er innenlandsk etterspørsel etter litium ventet å være på flere hundre tusen tonn per år, for å forsyne batteriproduksjonen, sier han.

– Vi vil kunne bli en substansiell leverandør.

– Etterspørselen etter elbiler og batterilagring ligger an til å doble eller potensielt tredoble dette markedet i løpet av dette tiåret. Det er vårt langsiktige perspektiv, sier Rebora.

Slik skilles litium ut

Utvinningen skjer gjennom brønner på land, som henter opp saltvann fra formasjonen. Anleggene vil typisk bestå av noen brønnhoder, pumpesystemer og et prosessanlegg.

Når saltlaken har kommet inn i anlegget, skal litiumet fanges ved å presses gjennom et materiale som absorberer det.

– Det er små kuler som er spesifikke for litium, med hull i atomstørrelse som passer spesifikt til litium, sier Robinson.

I dette demonstrasjonsanlegget skiller Standard Lithium ut litium fra saltlaken fra Smackover-formasjonen.

Andre stoffer i vannet, som kalsium, magnesium, strontium, kalium og natrium, fanges bare i svært liten grad.

– Da får du en løsning av litiumklorid, noe forurenset av kalsium og magnesium, sier Robinson.

– Så må du konsentrere det, og da kan du konvertere det til et endelig kjemisk produkt. I første omgang vil vi lage litiumkarbonat, som er hovedproduktet fra saltlake. Det ser ut som sukker, et hvitt, krystallinsk fast stoff. Det vil bli solgt til batteriindustrien, sier han.

Read Entire Article