Norsk selskap håndplukket av Nato: Selger til Kina

Teknologibedriften Water Linked fikk millionstøtte av Nato. Samtidig står Natos «strategiske konkurrent» Kina på selskapets kundeliste.

Trondheimsbedriften Water Linked fikk støtte av Nato for å utvikle undervannsteknologi. Nå er produktet markedsført av deres kinesiske partner. Foto: Gorm Kallestad / NTB / Skjermdump Searobotix.com

Den trondheimsbaserte bedriften ble i fjor håndplukket til Natos innovasjonsprogram for sivile teknologibedrifter, kalt DianaDianaDefence Innovation Accelerator for the North Atlantic, forkortet DIANA, er en Nato-organisasjon som skal finne og støtte privat innovasjon av flerbruksvarer i allianse-landene. DIANA retter seg spesifikt mot små og mellomstore bedrifter som i utgangspunktet er nye for forsvarssektoren og kan bidra til å utvide tilfanget av teknologiske løsninger..

Water Linked fikk innpass i det gjeve selskapet bestående av 44 utvalgte bedrifter – som én av to norske. De danket ut 1.300 andre søkere fra hele forsvarsalliansen.

Med det sikret selskapet seg drøyt en million kroner i støtte, rådgivning fra Nato og tilgang til et marked av internasjonale bransjeeksperter og kunder.

Pengene har gått til utviklingen av en avansert 3D-sonarsonarEt elektronisk instrument for å lokalisere objekter under vann ved hjelp av utsending og mottaking lydsignaler. Det brukes militært for å detektere neddykkede ubåter og miner, mens innen fiskeri bidrar sonaren til effektivisering av søk etter fisk i vannsøylen – i norske farvann typisk sild, makrell, lodde og kolmule. - Store norske leksikon. som ifølge regjeringen kan komme Nato til gode.

Samtidig som de har fått støtte av Nato, har Water Linked opprettholdt sitt kundeforhold til partnere i Kina. Det bekrefter selskapet overfor E24.

– Det knyter seg litt i magen, sier professor Øystein Tunsjø ved Forsvarets høgskole når han får høre om selskapet.

Han viser til at forholdet mellom USA og Kina blir mer og mer tilspisset, og at også forholdet mellom Nato og Kina nå er preget av mer konkurranse og konfrontasjon.

Professor Øystein Tunsjø ved Forsvarets høgskole, her avbildet ved en tidligere anledning. Foto: Stian Lysberg Solum / NTB

– Med det bakteppet høres det problematisk ut at du kan motta penger fra Nato til å utvikle teknologi som du både skal selge til Nato, og så samtidig selge samme eller lignende teknologi til Kina.

Ikke til salgs ennå

Sonaren markedsføres allerede på nettsidene til det selskapet Searobotix, som er en kinesisk partner av det norske selskapet.

Nettsiden presenterer sonarens tekniske parametere og bruksområder, i tillegg til en promoteringsvideo som Water Linked tidligere har lagt ut på YouTube.

Sonaren kan blant annet benyttes til minerydding, navigasjon og å finne utvalgte mål under vann, har Water Linked skrevet på Linkedin.

Daglig leder Oliver Skisland bekrefter at Searobotix er en kunde, men sier markedsføringen fra det kinesiske selskapet ikke er noe de har tatt initiativ til.

Ifølge Skisland er 3D-sonaren ikke til salgs ennå. Det er ikke sikkert om den blir godkjent for eksport til Kina, forklarer han.

Han understreker samtidig at flere av Water Linkeds produkter er underlagt eksportkontroll og krever lisens fra utenriksdepartementet for å eksporteres.

Skisland har fått oversendt uttalelsene fra professor Tunsjø, men har ikke kommentert dem direkte.

E24 har forsøkt å komme i kontakt med det kinesiske selskapet, uten å få svar.

Kinesiske Searobotix, som er en av norske Water Linkeds distributører, reklamerer allerede for en avansert 3D-sonar som er utviklet i Norge med Nato-støtte. Foto: Skjermdump searobotix.com

Åpne om Kina

Nato-sjef Jens Stoltenberg har nylig kalt Kina en «avgjørende tilrettelegger» for Russlands krigføring i Ukraina.

En representant for Natos innovasjonsprogram Diana har på generelt grunnlag fått spørsmål om hva som skjer dersom en deltager i programmet samtidig har forretningsrelasjoner til Kina.

De skriver i en e-post til E24 at «dersom deltagere påtar seg visse aktiviteter innenfor eller oppretter relasjoner til Natos strategiske konkurrenter, kan Diana eller relaterte allierte regjeringer beslutte at deltageren ikke skal fortsette i programmet, eller ikke lenger være tilknyttet Diana.»

Det har likevel ikke vært en problemstilling for Water Linked, ifølge daglig leder Oliver Skisland.

– Vi har helt siden søknadsfasen vært helt åpne med Nato og Diana-programmet på at vi har kunder i Kina, sier han til E24.

Skisland avviser samtidig at den Nato-støttede 3D-sonaren er sendt ut av landet.

– Jeg kan bekrefte at Searobotix er en kunde av oss på sivile produkter. Omfanget er svært begrenset. Vi vet ikke om den nye sonaren vår blir klassifisert som et sivilt produkt. Markedsføringen av sonaren som Searobotix gjør på sine nettsider er vi ikke kjent med, og vi vil instruere dem om å avslutte dette umiddelbart.

Daglig leder Oliver Skisland i norske Water Linked har havnet på nettsidene til sin kinesiske distributør Searobotix, under markedsføringen av en Nato-støttet 3D-sonar som ifølge Skisland ikke er klar til eksport. Foto: Skjermdump searobotix.com

De tekniske spesifikasjonene på den avanserte 3D-sonaren er ennå ikke fastsatt, ifølge Skisland. Det er først da de kan gjøre en eksportkontroll av produktet.

– Når produktet er ferdig går det gjennom akkurat de samme compliance-rutiner som alle andre, der vi sjekker i detalj opp mot eksportkontroll-listene. Det er norsk regelverk.

Deltar på forsvarskonferanser

I en promoteringsartikkel publisert av Forsvarets forskningsinstitutt (FFI) i juni uttalte Skisland at de allerede har ordre fra 38 land på sonaren. Kina er ett av landene.

På spørsmål om hva man kunne fått kjøpt fra Water Linked i dag, dersom man ville få det levert i Kina, svarer han dette:

– Kunder i Kina får kjøpt sivile versjoner med nedskalert ytelse som ikke krever eksportlisens.

Water Linked er en av statseide Investinors porteføljebedrifter. Sammen med Equinor gikk de tungt inn i selskapet i 2020.

Selskapet har deltatt på en rekke forsvarsrelaterte konferanser det siste året, blant annet i USA, Storbritannia og Sør-Korea. I september deltok de også ved den norske Forsvarskonferansen.

Searobotix, den kinesiske leverandøren av undervannsteknologi, viser på sine egne nettsider at Water Linked fortsatt er en av deres partnere.

De skilter også med at de tilbyr produkter og tekniske tjenester til over 200 foretak, både private og statlige. Ett av dem er China State Shipbuilding Coproration (CSSC), som ifølge USAs forsvarsdepartement er tett tilknyttet Kinas forsvarssektor.

I 2018 deltok Searobotix’ morselskap Aohi med en undervannsdrone på en kinesisk forsvarskonferanse, under slagordet «militær-sivil integrasjon for å realisere den kinesiske drømmen».

Advarer mot Kina

Forsvarsdepartementet, som har det overordnede ansvaret for Diana-programmet i Norge, sier at FFI foretok en selskapskontroll av Water Linked i oktober 2023, og at det ikke ble funnet noe som tydet på brudd på kriteriene.

Det har heller ikke kommet rapporter i ettertid, skriver pressevakt Emil Bremnes i forsvarsdepartementet til E24.

Departementet har ingenting å tilføye når E24 opplyser dem om den Nato-støttede 3D-sonaren på kinesiske Searobotix’ hjemmesider.

I sin trusselvurdering for 2024 skriver PST at de «forventer at Russland og Kina vil gjennomføre flest forsøk på å skaffe norske varer og teknologi på fordekte måter i 2024. Målet vil være å styrke deres eget militærvesen.»

Etterretningstjenestens trusselvurdering legger på sin side vekt på at «det er vedvarende risiko for at vestlig teknologi får militær anvendelse i Russland, Kina, Iran og Nord-Korea».

«Alle kinesiske selskap og enkeltpersoner er forpliktet etter loven til å bistå Kinas etterretnings- og sikkerhetstjenester», slår E-tjenesten fast.

Samtidig advarer de om at kinesiske aktører særlig ønsker «tilgang på norsk teknologi og kunnskap for å utnytte muligheter under vann, i polare strøk og i verdensrommet.»

E24 er avhengig av tips fra leserne våre. Kontakt E24s journalist på e-post db@e24.no eller på kryptert melding via Signal på +47 416 15 141.