Fanger forsvinner fra fengsler – meldinger om gigantisk utveksling

Flere kjente politiske fanger i Russland befinner seg ikke lenger i straffeleirene og fengslene der de soner.

Så mange som 20–30 politiske fanger kan bli løslatt, hevder The Kozlovpaper og Moscow Times og viser til en anonym kilde som sier at det kan bli «den største fangeutveksling siden den kalde krigenDen intense politiske konfrontasjonen som oppstod mellom USA og Sovjetunionen i perioden 1945–1991. En militær maktbalanse eksisterte mellom partene.». Moscow Times er en uavhengig, engelskspråklig avis som opererer fra utlandet.

Samtidig er flere russere i amerikanske fengsler plutselig tatt ut av en database over personer som sitter i USAs fengsler, melder Novaja Gazeta Europe og andre medier. Dette gjelder Vladislav Kljusjin, Aleksander Vinnik, Maksim Martsjenko og Vadim Konosjtsjenok.

Den russiske forretningsmannen Vladislav Kljusjin ble dømt til ni års fengsel i USA for hacking. Foto: AP / NTB

I tillegg til dette kommer nyheten om at Belarus-president Aleksandr Lukasjenko tirsdag benådet tyskeren Rico Krieger, som var dømt til døden, melder belarusiske BelTA.

Tyskeren Rico Krieger avbildet i forbindelse med et TV-intervju for noen dager siden. Foto: BELTELERADIO COMPANY / Reuters / NTB

«I løpet av dager»

Vladimir Kara-Murza, Russlands mest kjente opposisjonspolitiker og en god venn av den avdøde amerikanske toppolitikeren John McCain, kan også være på vei til en mulig fangeutveksling.

Ryktene om det har satt fart etter at fengselsmyndighetene bekreftet for Reuters at Kara-Murza ikke lenger er i straffeleiren i Omsk. Så kom meldingen om et chartret fly som hadde tatt av fra nettopp Omsk i retning Moskva.

Opposisjonspolitikeren Vladimir Kara-Murza på vei inn til en høring i Moskva i 2023. Foto: AP / NTB

Ivan Pavlov, en kjent russiske menneskerettighetsadvokat som nå bor i Praha, sier til Reuters at det kan være et fangebytte på gang – med tanke på at så mange mennesker med samme bakgrunn samles, trolig i Moskva.

– Vi håper at dette er gode signaler, sier han til nyhetsbyrået.

Han mener at dette kan skje «i løpet av dager» – så snart Vladimir Putin har benådet dem, noe som er en nødvendig formalitet.

Høyt på Putins liste

I desember 2022 byttet USA og Russland den amerikanske basketballstjernen Brittney Griner – som nå spiller OL i Paris – og den notoriske våpenhandleren Viktor Bout, som var dømt til 25 års fengsel i USA.

Det største fangebyttet siden den kalde krigen skjedde i 2010, da 14 mennesker var involvert, ifølge Reuters.

President Vladimir Putin har tidligere antydet at det kunne være aktuelt med en fangeutveksling med den nå spiondømte Wall Street Journal-journalisten Evan Gershkovich.

Han ble nylig dømt til 16 års fengsel for å ha innhentet hemmeligstemplet informasjon om en russisk stridsvognfabrikk. Gershkovich har avvist alle anklager.

Den amerikanske journalisten Evan Gershkovich under en høring i Jekaterinburg 19. juli i år. Foto: AP / NTB

For Putin – selv tidligere KGB-agent – er det viktig å få hjem til Russland dømte etterretningsfolk i utenlandske fengsler.

«Tiergarten-morderen» Vadim Krasikov har stått høyt på listen til Putin, som selv har antydet at Krasikov handlet på ordre fra russiske myndigheter da han kaldblodig henrettet en tsjetsjensk opprørsleder i Berlin. Putin omtalte ham i Tucker Carlson-intervjuet som «patriot». Den tyske dommeren var klar på at russisk sikkerhetstjeneste hadde bestilt drapet.

Agentpar løslatt

To andre russiske agenter som ofte nevnes, er Artjom Dultsev og Anna Dultseva, som ble arrestert i Slovenia i desember 2022. Onsdag innrømmet de skyld og ble dømt til 19 måneders fengsel – og deretter løslatt etter som denne dommen allerede er sonet i varetekt, melder blant andre ABC.

De skal tilhøre den russiske utenlandsetterretningen SVR.

I denne boligblokken i Ljubljana hadde agentparet kontor. Foto: Ali Zerdin / AP / NTB

De to flyttet til Slovenia under dekke av å være argentinske statsborgere med navnene Ludwig Gisch og Maria Rosa Mayer Muños.

Ifølge dommen brukte de den slovenske hovedstaden som base for reiser til NATO-land og ha med kontanter til «sovende» russiske agenter.

Radio Svoboda melder at de to nå skal tvangssendes fra Slovenia, og at det er uklart hvor de skal.

Peker på fire land

Den slovenske TV-kanalen N1 Info meldte onsdag at de har kildeinformasjon om at spionparet er en del av en større utveksling av fanger mellom Russland, USA, Tyskland og Belarus. Ifølge kanalen skal utvekslingen skje i løpet av «de kommende timene».

Tidligere i sommer antydet en kilde ifølge Wall Street Journal at disse to kunne være aktuelle bytteobjekter mot journalist Evan Gershkovich.

Om det blir en fangeutveksling, er amerikaneren Paul Whelan en opplagt kandidat til å være en del av dette.

Amerikaneren Paul Whelan avbildet under rettssaken i Moskva i 2020. Foto: Sofia Sandurskaya / AP / NTB

Han er dømt til 16 års fengsel for spionasje i juni 2020. Mange trodde at han ville bli en del av avtalen da Brittney Griner ble utvekslet i desember 2022, men det skjedde ikke.

Hjemhenting av Gershkovich og Whelan har vært svært høyt prioritert for Biden-administrasjonen.

Som VG meldte onsdag har et titall politiske fanger i Russland blitt flyttet fra de straffeleirene og fengslene der de soner.

Foruten Vladimir Kara-Murza, er en annen kjent opposisjonsleder, Ilja Jasjin, blant dem. Det samme er Lilija Tsjanysjeva og Ksenija Fadejeva, som begge har jobbet for Aleksej Navalnyjs organisasjon, som nå er forbudt i Russland.

Den russiske etterretningsagenten Mikhail Mikusjin har sittet i varetekt i Norge, etter at han ble pågrepet i Tromsø i oktober 2022.

<-Mikhail Mikusjin

Russisk etterretningsagent

Amerikanske myndigheter skal allerede for et år siden ha kontaktet Norge og andre allierte land for å finne fengslede russere som kan utveksles med de to amerikanerne som sitter fengslet i Russland.

Det har foreløpig ikke kommet meldinger som tyder på at Mikusjin skal være en del av byttehandelen.

På spørsmål om Mikusjin er en del av en pågående fangeutveksling med Russland, svarer seniorrådgiver Martin Bernsen i PST:

– Dette er spørsmål vi ikke kan gi noen kommentar til.

Oleg Orlov, en 70 år veteran i menneskerettighetsorganisasjonen Memorial – som vant Nobels fredspris for 2022 – er også blant fangene som skal være flyttet, ifølge Meduza og andre russiske medier.

<-Oleg Orlov

Menneskerettighetsaktivist

– Det pågår en krig i Ukraina, og hvis dette kommer i stand, så innebærer det at vi ikke får noen ytterligere opptrapping av konflikten mellom Russland og Vesten, mener Russland-ekspert og professor emeritus Kristian Gerner.

– Og hvis det ikke blir noe av?

– Da fortsetter konflikten på samme dype sett. Men nå som Evan Gershkovich har fått sin dom, er en utveksling mulig. Det er verdt å merke seg at Vladimir Kara-Murza også har britisk statsborgerskap, sier Gerner til VG.