USA går mye bedre enn amerikanerne tror. Kan TV-serien The Penguin forklare noe av Donald Trumps enorme appell?

– Vil du overleve? Da må du tilpasse deg. Du må reagere på omgivelsene, situasjonen, du må tenke mens ting skjer, du må være rask.

Sitatet kunne vært hentet fra den kinoaktuelle filmen «The Apprentice», der seerne får følge Donald Trumps forvandling fra en litt keitete ung mann til den selvsikre og skruppelløse forretningsmannen og politikeren vi kjenner ham som i dag.

Men sitatet er ikke derfra. Det er hentet fra TV-serien The Penguin, en oppfølger til Batman-filmen som gikk på kino for to år siden. Seriens hovedperson, Oswald «The Penguin» Cobb, er en mester i å utnytte situasjoner til sin egen fordel. Han har ingen superkrefter, men er i stedet utstyrt med en unik evne til å komme seg ut av situasjoner som ville satt enhver annen person ut av spill.

Bakteppet er Gotham City, en dystopisk versjon av New York, en ekstrem versjon av byen slik den var da Donald Trump slo seg opp på 1970-tallet: Skitten og sliten, et sted der korrupsjon og rått maktspill rådet og der myndigheter og politi ofte satt maktesløse igjen i møte med lovløsheten.

Å ta T-banen i New York på 1970-tallet kunne være en skitten og til tider farlig opplevelse. Bildet er fra en nedtagget stasjon i 1972. Foto: JW/AP/NTB

Med unntak av sine nærmeste er The Penguin villig til å rydde alle andre av veien for å bane frem sin egen sti til makt og penger. I et hensynsløst og råttent system, basert på den sterkestes rett, er det nesten så man får sympati med ham i TV-serien, der karakteren spilles av en ugjenkjennelig Colin Farrell.

USAs økonomi går bra

Det er lenge siden 1970-tallet. Hverken New York eller andre amerikanske byer minner i dag om Gotham City. Men mange Trump-tilhengere ser likevel ut til å tro at de lever i et dystopisk, korrupt samfunn der demokratiet ikke lenger fungerer.

For eksempel: To av tre republikanere tror at USA er inne i en resesjon, altså varige økonomiske nedgangstider, ifølge en fersk undersøkelse. En annen måling viser at syv av ti republikanere mener at Joe Biden ikke er en legitim president. De mener altså at det var Donald Trump som vant valget i 2020, selv om det ikke finnes noe hold denne påstanden.

Donald Trump tegner et bilde av USA som er langt verre enn hva tallene viser. På den måten lokker han til seg velgere. Foto: Carlos Barria, Reuters/NTB

USA er heller ikke inne i økonomiske nedgangstider. Tvert imot. Den amerikanske økonomien er større og mer blomstrende enn noen gang. Den vokser mye raskere enn den europeiske, for eksempel. Gjennomsnittslønnen i USAs fattigste delstat, Mississippi, er høyere enn i land som Tyskland og Storbritannia, som The Economist påpeker i en spesialutgave om temaet.

Økonomen Mark Zandi påpekte nylig at den amerikanske økonomien presterer bedre enn omtrent noe han har sett de siste 35 årene.

– Landet vårt går til helvete

Likevel tror amerikanerne, og spesielt Trump-tilhengerne, at de henger etter og at alt var mye bedre før.

Hvorfor? Kanskje har dystopiske og voldelige underholdningsprodukter noe av skylden. Forskere har siden 1970-tallet undersøkt fenomenet kjent som «slem verden-syndrom». Flere studier har siden den gang styrket teorien at det kan være en sammenheng med verden slik den fremstilles på TV – eller i sosiale medier – og virkeligheten slik man oppfatter at den er.

Og Donald Trump, en mann som i likhet med The Penguin er utstyrt med en utrolig evne til å lande på føttene uansett hvor store problemer han får, bidrar sterkt til å styrke denne feiloppfatningen.

– Vi er en nasjon i forfall, sier han ofte.

– Landet vårt går til helvete, er en annen gjenganger.

Slik Trump beskriver situasjonen, er dagens USA preget av økende arbeidsledighet og kriminalitet, selv om statistikken viser det motsatte.

Hvorfor sier han det da?

Trenger ikke komme med løsninger

En årsak kan være at folk som Trump trives i et system der ting faller fra hverandre. Det gir spillerom for en populist og en opportunist som ham. Raseri motiverer mer enn de fleste andre følelser i et valgår.

En annen årsak kan være denne: Ved å spille på ideen om et land i forfall, trenger du heller ikke tilby så mange løsninger. Det kan være vel så viktig å fremstå som en leder som vil rive ned det eksisterende systemet.

Dermed slipper Trump unna med å innrømme at han ikke har noe annet enn «konseptet av en plan» for å gi amerikanerne bedre helsetjenester. Og han slipper unna med alt det oppsiktsvekkende han sier og gjør. Kanskje delvis fordi mange mener at han bruker sin makt til å forstyrre og å rive ned elitene. At han gir sinte amerikanere et utløp for dette raseriet de føler på – selv om børsen går opp og inflasjonen går ned.

Velstanden har flyttet seg

Mange amerikanere sliter. Mye av velstanden har de siste 40–50 årene flyttet seg fra middelklassen til en superrik økonomisk overklasse – som Donald Trump har vært en del av hele sitt liv. Pandemien ødela mye for mange, og den amerikanske drømmen virker uoppnåelig for millioner av mennesker i landet. At mange er frustrerte og at de er rasende på tiltaksløse politikere og en elite som bare meler sin egen kake, er lett å forstå.

Men situasjonen er på langt nær så beksvart som Trump forteller sine tilhengere at den er. USA er ikke Gotham City. Men Trump kan være tjent med å skape illusjonen.