To dager før ICE-agenter omringet Mahmoud Khalil, og la ham i håndjern, spurte han sin høygravide kone om hun visste hva hun skulle gjøre hvis agentene plutselig kom på døren.
Noor Abdella ble forvirret. Ektemannen har permanent oppholdstillatelse i USA, såkalt green card, og hun er amerikansk statsborger.
Hun bekymret seg ikke.
– Jeg tok ham ikke seriøst. Tydeligvis var jeg naiv, sier Abdalla til Reuters.

Khalil er syrisk statsborger med palestinsk bakgrunn. Han har green card i USA og leverte masteroppgaven sin ved Columbia University i desember. Han venter fremdeles på vitnemålet.
Palistisk aktivist
Han har aldri vært i trøbbel med politiet. Men som palestiner har han vært aktiv i demonstrasjonene mot USAs støtte til Israel og krigen i Gaza, og ble en fremtredende pro-palestinsk skikkelse på universitetet det siste året.
Lørdag kveld ble han pågrepet og lagt i håndjern. Flere ICE-agenter var involvert i pågripelsen som skjedde i leilighetskomplekset som tilhører prestisjeuniversitetet Columbia på Manhattan.
Det har vekket sterke reaksjoner.
– Med forbehold om at det måtte være faktiske forhold i saken som ikke er offentlig kjent, så fremstår det for meg som at Khalil blir straffet for grunnlovsbeskyttet politisk aktivisme, uansett så forkastelig den eventuelt måtte være, sier professor i statsvitenskap, Hilmar Mjelde, til TV 2.

Trump: – Den første av mange arrestasjoner
Arrestasjonen skjedde på presidentens ordre. Noe som ble bekreftet etter at president Donald Trump på mandag tok ansvar for pågripelsen og sa i et innlegg på Truth Social at det var «den første av mange arrestasjoner» av studenter involvert i det kan kalte «proterror, antisemittiske og anti-amerikanske aktiviteter».
Mjelde minner om at Trump nylig løslot de paramilitære kongresstormene ut av fengsel. En gruppe som faktisk hadde utført politisk vold.
– Alt dette fremstår som eksempler på ordtaket «Alt for mine venner, for mine fiender: loven», sier professoren.

Da Khalils advokat, Amy Greer, snakket med myndighetene etter pågripelsen, fikk hun vite at de håndhevet et direktiv fra utenriksdepartementet om å kansellere Khalils studentvisum, skriver AP.
Da advokaten forklarte at Khalil hadde permanent opphold (green card), sa vedkommende at myndighetene ville tilbakekalle denne statusen også.
Etter arrestasjonen ble Khalil først holdt i New York før han ble overført til et interneringssenter i New Jersey og senere til et føderalt anlegg i Louisiana.
Der er han fortsatt.

I det første rettsmøtet i New York mandag, argumenterte Khalils advokater for at hans klient hadde blitt arrestert som hevn for å ha brukt sin grunnlovsfestede rett til å ytre seg mot Israels militære angrep på Gaza.
Trump har sagt, uten bevis, at Khalil fremmet synspunkter som var pro-Hamas - som anses som en terrororganisasjon i USA og mange andre land.
Varslet maktbruk
Selv om Khalil ikke er anklaget for noen forbrytelse, sier Trump at hans tilstedeværelse i USA er «i strid med nasjonale og utenrikspolitiske interesser.», uten å gi noen nærmere begrunnelse, skriver New York TImes.
Dommeren stanset imidlertid deportasjonen av Khalil, men saken er fremdeles under behandling.
Mjelde er ikke overrasket over utviklingen.
– Trump varslet allerede i valgkampen at han kom til å bruke statsmakt mot politiske motstandere. Alle som markerer seg offentlig med kritikk av Trump-administrasjonen risikerer en eller annen form for straffereaksjon, sier Mjelde.
– Palestina-aktivistene står høyt på hatlisten til amerikansk høyreside. De er de nye Black Lives Matter-aktivistene. De har overtatt den rollen Black Lives Matter og Antifa spilte for noen år siden i MAGAs fiendeunivers, forklarer han.
Håper på løslatelse
Kona Noor Abdalla (28) jobber som tannlege i New York, og er gravid i åttende måned.

Abdalla og Khalil møttes i Libanon i 2016 da Khalil ledet en organisasjon som tilbyr utdanningsstipender til syrisk ungdom. De var venner i flere år før de ble kjærester og siden giftet seg i New York i 2023.
– Han er en fantastisk person og bryr seg så mye om andre. Han er den snilleste, ekte sjelen, sier Abdalla om ektemannen.
Paret venter sitt første barn i slutten av april. Hun håper Khalil vil bli løslatt innen den tid.
– Jeg er så spent på å få mitt første barn med personen jeg elsker, sier hun.

Den amerikanske regjeringen har imidlertid sagt at de har begynt prosedyrer for å deportere Khalil.
Khalil ble født og oppvokst i en palestinsk flyktningleir i Syria og kom til USA på et studentvisum i 2022. Han ble et profilert medlem av Ivy League-universitetets studentprotestbevegelse.
I flere år har de krevd at Columbia universitetet skal avslutte investeringer på 14,8 milliarder dollar i våpenprodusenter og andre firmaer som støtter Israels regjering. Etter krigen i Gaza har kravet forsterket seg.
Får støtte av jøder
Demonstrantene har blitt anklaget for antisemittisme, men studentene mener kritikk av israelske myndigheter ikke må blandes sammen med jødehat.

FÅR STØTTE: Enkelte jøder i New York har uttrykt sin støtte til Khalil og sier de er mot deportasjonen. Foto: Jeenah Moon / Reuters / NTB

FÅR STØTTE: Enkelte jøder i New York har uttrykt sin støtte til Khalil og sier de er mot deportasjonen. Foto: Stefan Jeremiah / AP / NTB
Jødiske fakultetsmedlemmer ved Columbia har også holdt en markering og pressekonferanse til støtte for Khalil.
Torsdag tok en gruppe fra Jewish voice for peace seg inn i Trump Tower på Manhattan med krav om at Khalil blir løslatt. Flere ble pågrepet av politiet.
Abdalla sier at ingen fra Columbias administrasjon har tilbudt å hjelpe dem.
Hun har selv hatt noen korte telefonsamtaler med Khalil fra fengsel. Der hjelper han andre innsatte migranter som sliter med engelsk med å fylle ut skjemaer.

DEMONSTRERER: Torsdag samlet Jøder i New York seg for å demonstrerer mot arrestasjonen av Khalil. Foto: Yuki Iwamura / AP / NTB

JØDER FOR FRED: Torsdag samlet Jøder i New York seg for å demonstrerer mot arrestasjonen av Khalil. Foto: Yuki Iwamura / AP / NTB

JØDER FOR FRED: Torsdag samlet Jøder i New York seg for å demonstrerer mot arrestasjonen av Khalil. Foto: Yuki Iwamura / AP / NTB

JØDER FOR FRED: Torsdag samlet Jøder i New York seg for å demonstrerer mot arrestasjonen av Khalil. Foto: Yuki Iwamura / AP / NTB

JØDER FOR FRED: Torsdag samlet Jøder i New York seg for å demonstrerer mot arrestasjonen av Khalil. Foto: Yuki Iwamura / AP / NTB

JØDER FOR FRED: Torsdag samlet Jøder i New York seg for å demonstrerer mot arrestasjonen av Khalil. Foto: Yuki Iwamura / AP / NTB
Rettigheter under press
Behandlingen av Khalil setter søkelys på Trump-administrasjonens offentlige retorikk om ytringsfrihet. Under valgkampen lovet de mer ytringsfrihet, og under sin første tale til Kongressen i forrige uke, sa Trump at han hadde «gjenopprettet ytringsfriheten i USA».
Arrestasjonen og førsøket på å deportere en demonstrant med permanent oppholdstillatelse i landet, signaliserer det stikk motsatte.
– Politiske og sivile rettigheter er under press i USA nå om dagen. Trump har ingen ideologi, så han vil ikke se noe problem med å bruke statsmakt mot sine fiender og andre «utgrupper», sier Mjelde.
Han mener USA går i samme retning som Ungarn og beskriver det som et «illiberalt demokrati» – et demokrati der politiske og sivile rettigheter blitt brutt.