«Skifluenceren» fra Afrika

«Sør-Afrika, jo!»

Matt Smiths grønne og gule dress vekker oppsikt i skiløypa. Dressen har han designet selv og er unik. Men det er antakelig flagget og teksten «South Africa» som overrasker.

I skiløypa trekker mange på smilebåndet og hilser.

– Hei-hei, hva skjer’a?, svarer Matt på stotrende norsk.

NRK møter 34-åringen i nasjonalanlegget Holmenkollen i forkant av VM. Det er bare to år siden han for første gang fikk et par langrennsski på beina.

Nå har han flyttet til Holmenkollen for å ha skiløypene så lett tilgjengelig som mulig. Matts store mål er nemlig å gå OL om ett år, men da må han gjøre sitt livs løp under VM.

Så hvorfor vil egentlig en 34-åring fra Sør-Afrika satse alt på å gå både VM og OL i en idrett han knapt hadde hørt om for to år siden?

Det viser seg at han ikke er alene om å bære på en slik drøm. En drøm som har skaffet han venner i eksotiske langrennsland som India, Mexico, og Trinidad og Tobago.

Flyttet for kjærligheten

Sørafrikaneren har flyttet til Norge for kjærligheten – to ganger. Første gangen gikk det skeis, men denne gangen er han for å bli.

Forloveden Cecilie er gravid, og i tillegg har han forelsket seg fullstendig i Norges nasjonalsport.

Læringskurven har vært bratt og full av utfordringer.

Selv om det riktignok finnes et par skianlegg i fjellene i Sør-Afrika, er vinteridrett stort sett et fremmedord. Matt har også bodd noen år i England.

Må gjøre sitt livs renn

Onsdag 26. februar er datoen som har vært sirklet inn med rød skrift i kalenderen det siste året. Det er dagen da VM starter, med åpningsseremoni på Torvet i Trondheim klokken 20.00.

For Matt og flere andre er det imidlertid rennene noen timer i forveien som er VMs høydepunkt.

De to 7,5 kilometer lange kvalifiseringsrennene for begge kjønn som tjuvstarter VM, mens festen forberedes i sentrum.

De to eneste konkurransene uten norske deltagere i løpet av VM. De to konkurransene uten verdensstjerner og de to eneste konkurransene som verken sendes på NRK eller TV 2 i løpet av VM.

Men også de to konkurransene som tiltrekker seg utøvere fra nasjoner verden over.

Og blant dem altså Matt Smith, én av kun to personer fra Sør-Afrika som står oppført som aktive langrennsløpere i databasen til Det internasjonale ski- og snøbrettforbundet (FIS).

Drømmen om OL

De ti beste i hvert av rennene kvalifiserer seg til 10-kilometeren senere i VM. For noen er det oppnåelig. For de fleste er tjuvstarten på VM deres store mulighet til å kapre en billett til neste års OL.

Men da må Matt, som også skal gå torsdagens sprint, gjøre sitt livs renn onsdag.

Oliver Kraas (2006 og 2010) er den eneste langrennsutøveren fra Sør-Afrika som har deltatt i OL tidligere, før Matt nå jakter OL-drømmen.

Den klart letteste måten å klare det, er ved å skaffe seg 300 FIS-punkter eller mindre i ett renn i VM, som automatisk sikrer en kvoteplass i OL.

I mennenes kvalifiseringsrenn er vinneren sikret å få maksimalt 90 FIS-punkter. Hvis vinneren går i mål på 20 minutter, tilsvarer det at en tid på 25 minutter og 15 sekunder vil få maksimalt 300 FIS-punkter.

Integreringsarena

Når man skal flytte til et nytt land er det ikke alltid like lett å finne sin plass. For Smith ble langrenn redningen.

– Hvis du er på utkikk etter hyggelige nordmenn, så finner du de i skiløypa. Å gå på ski er den beste måten å bli integrert og føle seg velkommen på, sier Smith og legger til:

– Jeg føler meg inkludert i en sport som kan virke ekskluderende, for det er en skandinaviskdominert sport.

I hovedstaden har han også fått testet flere av markahyttene i Oslo som ligger langs skiløypene. Der har han fått en smak av norsk kultur.

– Jeg elsker brunost. Hvem gjør ikke det? spør han på stotrende norsk og legger til:

– På vaffelen har jeg rømme, brunost, og syltetøy.

Likevel var det ikke en nordmann som introduserte han til idretten. Det var en meksikaner med navn Allan Corona Rodriguez.

De møttes gjennom jobben til Matts forlovede, og de fant fort tonen. Allan har i likhet med Matt en bakgrunn som svært aktiv gjennom triatlon.

Matt beskriver triatlonkarrieren sin som en «elite-amatør», der han blant annet har fullført Ironman-distansen på under ti timer.

Da de to traff hverandre, hadde Rodriguez allerede representert Mexico i flere skirenn.

– Jeg ble veldig inspirert av det han gjorde. Og jeg tenkte: «Hvorfor kan ikke jeg gjøre det samme for Sør-Afrika?», forteller Matt.

Og vennskapet utviklet seg raskt.

– Må være villig til å komme sist

Nå har de sammen startet laget «Team Endure» og satser mot VM i Trondheim og OL om ett år.

Allan deltok i NM tidligere i vinter, da ble han slått av alle nordmennene og endte til slutt på 141. plass på 10-kilometeren, ni minutter og fem sekunder bak vinner Henrik Dønnestad.

Likevel er han trygg på at han skal klare å kvalifisere seg til OL.

– Du må være villig til å komme sist hvis du vil være en del av dette, sier han.

Matt kom på sin side på 40. plass av 43 som fullførte på samme distanse i det italienske mesterskapet, ni minutter og 45 sekunder bak landslagsløperen Davide Graz.

Følges av VM- og OL-vinnere

På veien mot VM og et mulig OL, deler Matt daglige videoer på sosiale medier til følgere fra verden over.

Blant følgerne er blant andre langrennstjernene Federico Pellegrino og Didrik Tønseth, samt OL-vinner i triatlon, Kristian Blummenfelt.

34-åringen omtaler seg selv som «skifluencer» med slagordet: «Fra nybegynner til olympier på tre år».

Sørafrikaneren ønsker at flere utlendinger skal starte med idretten han har blitt så glad i.

– Vi kan oppmuntre flere nasjoner til å se sporten på en annen måte en bare det å slå nordmenn eller svensker, og heller bruke den fordi det er en fantastisk sport for kroppsaktivitet, sier han.

Mininasjonene holder sammen

Matt forklarer at det er et unikt samhold mellom utøverne fra smånasjonene. På meldingstjenesten WhatsApp har de en gruppe med utøvere fra 47 nasjoner som støtter og heier på hverandre.

Der deler de tips og råd med hverandre, samt stifter nye bekjentskaper.

Denne vinteren har Matt trent sammen med en saudiaraber i de italienske OL-løypene og hatt besøk av en utøver fra India og Trinidad og Tobago, hvor de laget sin egen lille treningsleir.

– Det har forent oss ikke-skandinaviske nasjoner, for vi har forent vår kjærlighet til langrennssporten.

Disse utøverne er selvfinansierte og mange av dem vil gå kvalikrennet på første dag av VM.

Dermed ønsker de å stille opp for hverandre, og hjelper hverandre med praktiske tjenester og smøring. Derfor har Matt både lånt ut soverom og bil til de som har kommet på besøk.

I etterkant av onsdagens kvalifiseringsrenn og torsdagens sprint har Matt og Allan også tatt initiativ til å arrangere et uoffisielt mini-VM, sammen med Åsen IL, like ved Gardermoen, underveis i mesterskapet som går parallelt i Trondheim.

– Det blir vår første påfunn, og forsøk på å gjøre noe for skisporten, sier Allan.

NRKs ekspert imponert

Fredrik Aukland er NRKs langrennsekspert, han er imponert over at Matt har kommet seg til VM. Han forteller at det er vanskelig å lære seg å gå på ski i voksen alder.

– Det er jo spennende å se at noen prøver og vil prøve. Men de mangler årevis med «skifølelse», med ski på beina, sier han.

NRK-eksperten forteller at han alltid følger nøye med på disse kvalikrennene, da er det som regel litt andre nasjoner enn de han møter i verdenscup.

– De kommer rett før VM til dette kvalikrennet, så det er et høydepunkt for dem, men det er jo kjempeartig at det er flere som prøver og vil.

Matt deler skireisen sin på sosiale medier og det synes Aukland er en god måte å nå ut på og rekruttere flere til langrenn.

– Altså det er jo først og fremst idrettsglede, og det er med å reklamere for idretten vår. Så jeg tror den delen er mye viktigere enn at han skal prestere, for det tror jeg ikke er realistisk, sier Aukland.