Preges av kompisens alvorlige sykdom: – Målet hans er å stå på tribunen i VM

Med tårer i øynene forteller Espen Bjørnstad om sykdommen hos to av hans nærmeste som preger VM-forberedelsene.

Espen Bjørnstad er høyaktuell for VM etter gode prestasjoner, men sykdommen til to av hans nærmeste preger ham.

– Det har vært en utfordrende periode. Det er noen som kjemper en tøffere kamp enn det jeg gjør, sier Bjørnstad.

Slik innleder Espen Bjørnstad intervjuet som kommer til å handle om mye mer enn hans muligheter for å konkurrere under VM på hjemmebane.

Kombinertløperen har gjort seg høyaktuell for VM gjennom sist helgs seier i kontinentalcupen i Klingenthal – en seier som var karrierens første individuelle triumf.

Nå bør han prestere i verdenscupen i tyske Schonach lørdag. Tre plasser er ledig på VM-laget.

– Du må ha topp ti-resultat for å ta deg til VM. Hvis du ikke er innenfor der, så har du på en måte ikke så mye i VM å gjøre, sier Bjørnstad.

Sterke magesmerter

Espen Bjørnstad sitter i ei sofagruppe på Olympiatoppen med datterens matboks foran seg. Han har akkurat avsluttet en konkurranseforberende økt på tredemølla sammen med landslagstrener Jan Schmid.

Det har vært innholdsrike måneder for det trønderske kombinerthåpet som ble vraket fra landslaget foran sesongen.

Han inngikk et unikt samarbeid med Trønderhopp, og parallelt med den nye treningssituasjonen oppsto det en krevende situasjon på hjemmebane.

Samboeren Helle Engelsen slet nemlig med sterke magesmerter og fikk påvist en kronisk tarmsykdom i høst.

– Hun var sengeliggende nesten i en måned mens jeg var borte. Hun har en tung jobb å gjøre når jeg er borte. Jeg har fått trent mye mindre enn jeg burde, men på en eller annen måte har jeg klart å få gjort akkurat det jeg må. Samtidig er foreldrene mine og mora til Helle superhelter som stiller opp så mye som mulig. De vet jo at VM er viktig for meg, selv om helsa til Helle er viktigst.

– Hun er en klippe

Over nyttår fikk han melding om ny, alvorlig sykdom.

Med tårer i øynene forteller han om sin gode venn Robert Iversen som ble operert for svulst i hjernen rett over nyttår. En sterkt preget Bjørnstad setter ord på situasjonen som rammet kameraten. Den ene dagen løp han intervaller på tredemølla. Dagen etter lå han på operasjonsbordet.

– Han ringte meg her om dagen, og det går bra etter operasjonen. Målet hans er å stå på tribunen under VM og heie på meg. Man får litt sånn... Man kjenner på skikkelig ekstra indre motivasjon. Det er noen som kjemper en tøffere kamp enn det jeg gjør. Det er ikke tvil om det, sier Bjørnstad.

Espen Bjørnstad satser mot VM utenfor landslaget. I helga får han sjansen til å vise seg fram i verdenscupen i Tyskland. Foto: Geir Olsen / NTB

Selv om han satser utenfor landslaget er kontakten med landslaget fortsatt tett. Ikke bare med det norske landslaget. Også de amerikanske utøverne som satser mot VM er blitt gode treningspartnere.

– Det har betydd mye. Jeg har gjort en solid jobb sammen med dem, og det er en kjempebra gjeng. De har også vært med meg på hytta på Nerskogen, sier Bjørnstad.

De amerikanske kombinertløperne Benjamin Loomis (f.v.), Niklas Malacinski, Stephen Schumann og Annika Malacinski har base i Trondheim før VM. De har blitt gode venner med Espen Bjørnstad.

De siste månedene har vært fylt med ekstra tankevirksomhet, samtidig som dagene har gått i ett for Bjørnstad som har to døtre på ett og fire år.

Tanken på om VM-satsingen er mulig, har streifet ham. Samboeren er hans beste samtalepartner.

– Jeg deler tankene mine med Helle. Hun er en klippe for meg, sier Bjørnstad.

Og når han trekker på startnummeret, klarer han å samle tankene om det som skal skje i bakken og i sporet.

– De helgene vi er på skirenn... Da roer ting seg, og jeg klarer å slippe det. Da sover jeg godt, sier han.

Vil ta ny salto

Ikke bare må familien håndtere sykdom. Kombinertsatsingen utenfor landslaget er krevende økonomisk.

– Jeg kunne sikkert vært flinkere, men det koster tid og energi å jobbe mot sponsormarkedet, spesielt oppå den pakken jeg har hatt med alt det andre. Da blir prioriteringen slik at sparegrisen får holde så lenge den holder.

Hva så hvis det ikke blir en plass på VM-laget?

– Det er mye snakk om at VM på hjemmebane er det største du kommer til å oppleve. Men mitt syn på det, er at det bare er et skirenn, det også. Jeg holder på med dette fordi jeg syns det er artig å gå skirenn. Om du lykkes i VM på hjemmebane eller ikke, det definerer ikke karrieren min. Hvis du tenker sånn på det, så legger du et ekstremt stort press på deg selv for å lykkes, sier Bjørnstad.

Han har vunnet OL- og VM-gull i lagkonkurransen og har gjort salto til sitt varemerke når triumfer skal feires.

Espen Bjørnstad varter alltid opp med salto når det blir seier. Laggullet i OL vant han sammen med Espen Andersen, Jens Lurås Oftebro og Jørgen Graabak. Foto: Rune Petter Ness

Saltoen glemte han da han vant i Klingenthal.

– Det ble faktisk ikke det. Det tenkte jeg ikke på, sier Bjørnstad.

– Men du er klar for en salto foran hjemmepublikum i Granåsen?

– Ja, men det må bli seier, da. Da satser vi på en salto, smiler han og legger til at sjansen for en VM-medalje vil være størst i lagkonkurransen.

– Men drømmemålet er den individuelle medaljen. Jeg har jo fortsatt trua på at det er mulig.