Kommunen trakk anken i Bølgen-saken etter ekspressbehandling i ESA

Frogn kommunes beslutning om å bygge bade- og fitnesanlegget Bølgen i Drøbak, er blitt en kostbar affære. Ikke bare genererte bygget en enorm tvist med entreprenøren, med påfølgende ansvarssak mot advokatene fra SANDS. I ettertid har etableringen av treningssenteret utløst en årelang tvist om definisjonen på statsstøtte, som rullet hele veien til Høyesterett.

Les: Prinsippsaken om statsstøtte og kommunale foretak ble opphevet av Høyesterett

Kjernen i diskusjonen har vært om kommunens støtte til treningssenteret innebar ulovlig statsstøtte, og klagerne er private konkurrenter i det samme markedet. Etter at Høyesterett i fjor opphevet dommen som ga konkurrentene medhold, behandlet Eidsivating lagmannsrett saken på nytt i vår. Der ble konklusjonen den samme som sist: Støtten var ulovlig, og konkurrentene ble tilkjent erstatning.

Må betale erstatning

Kommunen har anket til Høyesterett nok en gang, men de siste ukene har saken brått tatt en helt ny vending: Kommunen bestemte seg nemlig for å akseptere at støtten opprinnelig var statsstøtte, og søkte ESA om å få den godkjent som covid-støtte. Saken gjelder nemlig kun årene 2021 og 2022.

ESA behandlet søknaden i rekordfart, og bare 11 dager senere konkluderte organet med at støtten for det første var statsstøtte, og for det andre lovlig som covid-tiltak. Dermed faller siste delen av tvistetemaet for norske domstoler bort, og Frogn kommune opplyser at den har trukket anken til Høyesterett.

Lagmannsrettens dom blir dermed stående, der konkurrentene ble tilkjent henholdsvis 250.000, 200.000 og 75.000 kroner i erstatning. Dette er, ifølge kommunen, det første tilfellet der det er tilkjent erstatning for brudd på det støtterettslige iverksettelsesforbudet.

– Ingen direkte betydning

Kommunen ble dessuten dømt til å betale motpartenes sakskostnader på 2,7 millioner kroner. Kommunens prosessfullmektig, Per Andreas Bjørgan fra Lund & Co, bekrefter at kommunen nå vil utbetale erstatningene.

Per Andreas Bjørgan. Lund & Co.

Men hva med støtte som er gitt utenom covid-regimet, i årene etterpå?

– Det har aldri vært meningen at treningssenteret skal drives med kommunal støtte. Det er heller ikke slik at dekning av underskudd automatisk vil være å anse som offentlig støtte. Kommuner har samme grad av kommersiell handlefrihet som private aktører. Det er bare der det kan anses klart at sammenlignbare private eiere ville ha kastet kortene, at videre drift innebærer offentlig støtte, sier Bjørgan, og viser til at også eiere av private bedrifter kan finne det forretningsmessig rasjonelt å dekke bedriftens underskudd i perioder. 

– Så avgjørelsen får etter min mening ingen direkte betydning for annen kommunal virksomhet. Driften i treningssenteret i inneværende år ligger for øvrig an til å gå med et godt overskudd, forteller Bjørgan.

– Stadig nye påskudd

Svein Terje Tveit fra Arntzen Grette, som representerer både konkurrentene og partshjelper Virke, er ikke like overbevist.

– ESAs godkjenning gjelder driftsårene 2021-2022, og er knyttet til pandemien. ESA har ikke vurdert lovligheten av dekningen av underskuddene i 2023 og 2024. Vi kan ikke se at disse tilskuddene er lovlige. Ingen rasjonell privat investor ville drevet dette senteret videre på den måten kommunen gjør. Kommunen snur kappen etter vinden, og har stadig nye påskudd for å drive dette senteret videre i egenregi, koste hva det koste vil, sier Tveit.

Svein Terje Tveit, Arntzen Grette.

– Er det aktuelt å ta rettslige skritt også mot dette?

– Det er noe berørte parter må ta stilling til. For Virke og deres medlemmer har denne saken uansett vært av stor betydning. Konsekvensene, hvis man ikke tok denne kampen, ville strukket seg langt utover skjebnen til tre private treningssentre i en enkelt kommune. Det handler om sunn konkurransekraft for næringslivet i hele landet, og i andre enden – valgfrihet for forbrukeren, sier Tveit.

Frogn kommune skriver på sin nettside at den nå anser rettsprosessen, som har pågått siden 2022, som avsluttet.

«Lagmannsrettens konklusjon om at kommunen skulle ha innhentet ESAs godkjennelse før videre drift i 2021, blir dermed stående. I praksis vil det si at kommunen har blitt dømt for en formalfeil ved at ESAs godkjenning ikke var innhentet før støtten ble gitt, men at ESA nå har godkjent støtten i etterkant», skriver kommunen, som altså nå må sette av et knippe millioner til å dekke både egne og motpartens sakskostnader

– Her har det lenge vært mange uklarheter og gråsoner, som har vært til frustrasjon for både store og små private aktører. Denne dommen har oppklart en del usikkerhetsmomenter, uttalte Virkes bransjeleder for aktiv helse, Morten Mørland, i kjølvannet av Høyesteretts dom i fjor.

ESAs lynraske konklusjon på covid-støtten finner du her.