Frykter nordkoreanske soldater på bakken i Ukraina: – Det vil være en krigshandling.

Samarbeidet kan vippe krigen i Russlands favør. Det kan også sette fyr på Koreahalvøya.

I sommer besøkte Putin Kim Jong-un i Nord-Korea. Landet er blitt en av Russlands viktigste støttespillere. Foto: Gavriil Grigorov, AP/NTB

Nord-Korea er blitt en viktig alliert for Russland. Det anslås at Putins styrker bruker rundt tre millioner artillerigranater i Ukraina, hvert år.

Ifølge The Times, som siterer anonyme etterretningskilder, kommer halvparten av disse granatene fra Nord-Korea.

I september advarte Kyrylo Budanov, sjef for den ukrainske etterretningstjenesten GUR, om at våpenforsendelsene fra Nord-Korea var i ferd med å vippe krigen i Russlands favør.

Samarbeidet kan også få konsekvenser andre steder.

Et spørsmål om tid

Det er ikke bare våpen som sendes. Også ingeniørsoldater, skriver Andrij Kovalenko, sjef ved Ukrainas Senter mot desinformasjon, på Telegram.

Ifølge Kyiv Post skal seks nordkoreanske offiserer ha vært blant de drepte i et ukrainsk rakettangrep i Donetsk.

Flere mener at det kun er et spørsmål om tid før vanlige nordkoreanske soldater blir brukt til offensive operasjoner i Ukraina.

President Zelenskyj er blant dem. Sør-Koreas forsvarsminister Kim Yong-hyun sa nylig at det er et sannsynlig scenario.

Kreml-talsmann Dmitrij Peskov har avvist påstandene.

I sommer undertegnet Vladimir Putin og Kim Jong-un en forsvarsavtale. Det førte til uro i hele regionen. Foto: Ahn Young-joon, AP / NTB

– En formidabel fordel

Tom Røseth fra Forsvarets høgskole er klar på at Russland er helt avhengige av artilleriammunisjon fra Nord-Korea for å ha fremgang på slagmarken.

– De leverer omtrent like mye som russerne selv produserer, noe som langt overgår vestlig produksjon. Det er en formidabel fordel.

Nordkoreanske soldater i Russland er ikke nytt, men tilstedeværelsen har tradisjonelt vært knyttet til offisersutdanning, ifølge Røseth.

Han forklarer at Russlands økende bruk av nordkoreansk materiell medfører mer nordkoreansk støttepersonell.

Disse bistår med lagring, istandsetting og avfyring av for eksempel missiler, forklarer han.

Bakkestyrker?

Om nordkoreanske soldater skulle bli brukt i offensive bakkeoperasjoner, vil det være svært alvorlig, sier Røseth.

– Det ville være en krigshandling hvis regulære nordkoreanske soldater deltok. Nord-Korea ville da blitt part i krigen.

Det er dette Vesten har voktet seg vel for, forklarer han.

– Vestlige aktører bidrar med materiell, men ikke med soldater. Slik holder de seg «ute» av krigen.

Ukrainske myndigheter mente at dette var restene av en nordkoreansk missil, etter et rakettangrep mot Kharkiv på nyåret. Foto: Sofiia Gatilova, Reuters/NTB

Tettere bånd

Siden Sovjet-tiden har Russland tilstrebet et vennskapelig, men distansert forhold til Nord-Korea. Det endret seg da Russland gikk til fullskalakrig mot Ukraina, og Putins samarbeidspartnere i Vesten forsvant.

Inn kom Nord-Korea. I fjor besøkte Kim Jong-un Russland, og i sommer besøkte Putin Nord-Korea for første gang på 24 år.

Nord-Korea har nå en stormakt på sin side. Det har stor betydning, og gir dem en mulighet til å komme ut av isolasjon, forklarer asiaforsker Stein Tønnesson fra PrioPrioInstitutt for fredsforskning. .

– De vil nok ønske seg russisk teknologi som gjenytelse for å produsere og levere våpen og ammunisjon.

Han tror likevel at Putin vil være forsiktig med å dele teknologi som kan brukes direkte i Nord-Koreas atomprogram.

– Selv en presset Putin vil nok være forsiktig med det.

Kan bli et problem ...

Tønnesson hevder at Putins internasjonale omdømme allerede er ødelagt. Derfor har han lite å tape på å nærme seg Kim Jong-un.

– Men jeg så det ikke komme. Man er vant til at Russland er interessert i å hindre atomspredning til andre land. At de samarbeid militært med en uansvarlig atommakt, var ikke jeg forberedt på.

Han påpeker også risikoen for at Nord-Korea kan ende opp med å trekke Russland inn i en konflikt på Koreahalvøya.

Gjenforeningen mellom Nord- og Sør-Korea, som de har arbeidet mot siden Koreakrigen, virker nå mer usannsynlig enn på lenge.

– Det kan bli et problem for Russland. Skal de støtte Nord-Korea i en konflikt med Sør-Korea, når de har hendene fulle i Ukraina, spør forskeren.

I en analyse i Foreign Policy konkluderes det med at faren for en ny krig på Koreahalvøya er høyere enn noen gang.

En konflikt mellom Nord- og Sør-Korea kan gi Putin hodepine. Eller en fordel. Foto: Im Byung-shik, AP/NTB

... eller en fordel

At Russland har gjort seg avhengige av Nord-Korea, gir Kim Jong-un større muligheter til å true USA og USAs partnere i Asia, hevder Røseth.

Til forskjell fra Tønnesson tror han at en konflikt på Koreahalvøya kan være en fordel for Putin. Det vil tvinge USA til å flytte fokus bort fra Ukraina.

– En konflikt mellom Sør-Korea og Nord-Korea vil lette trykket på Russland i Ukraina. Europa vil måtte klare seg mer alene.