Tidligere talsmann for en av USAs mest ytterliggående militser advarer: – Det blir et «shitshow»

ROCKY MOUNTAINS, COLORADO (Aftenposten): I 2016 var Jason Van Tatenhove talsmann for en av USAs mest ytterliggående militser. Nå frykter han at de gamle kameratene er klare for ny vold.

– Jeg er jo redd for at noe av det jeg sa den gangen, kan ha bidratt til stormingen av Kongressen i 2021, sier Jason Van Tatenhove.

Da Aftenposten møtte ham under valgkampen for åtte år siden, var han nasjonal talsmann for Oath Keepers, en av USAs mest voldelige militser – en privat væpnet styrke. Den gangen bodde han langt nord i Montana, i et område der militsmedlemmer føler de kan slå seg ned uten at myndighetene følger med på hva de gjør.

Nå er vi invitert hjem til ham i Colorado. Han vil snakke om hvorfor amerikanere radikaliseres og blir med i voldelige bevegelser, og at militsene fortsatt er en fare for demokratiet.

Vil gjøre opp for seg

– Da vi møttes sist, virket du så skråsikker. Hva tenker du nå om rollen du spilte?

– Jeg vil gjøre opp for meg. Det er derfor vi møtes igjen, ikke sant?

Men først: Hvem er Oath Keepers?

Det var en tungt bevæpnet gruppe bitre og til tider forvirrede menn, beskriver Van Tatenhove.

Da Aftenposten intervjuet ham i 2016, hadde han allerede begynt å tvile. Det skjulte han godt den gangen.

Foto: Gunnar Kagge

Nå er han sjeleglad for at han var ute av bevegelsen da Kongressen ble stormet 6. januar 2021.

De siste årene har vært vanskelige for ham. I boken «Perils of extremism» (Faren ved ekstremisme), forteller han om livet i Oath Keepers.

Å finne tilbake til et mer normalt liv etter noen år i en slik bevegelse, sammenlignes med å bryte ut av en streng religiøs sekt. Livet ble ikke lettere da kona hans døde etter lang tids sykdom. Nå er han alene med to tenåringsdøtre.

– Jeg vil vise døtrene mine at når du har køddet til livet ditt – og alle liv kan køddes til – så må man ta ansvar og gjøre opp for seg, sier han.

Derfor vitnet han mot Oath Keepers i høringene etter 6. januar-stormingen. Han holder foredrag og samarbeider med Det nasjonale holocaustsenteret.

Jason Van tatenhove fikk gratis hjelp fra et advokatkontor da han bestemte seg for å vitne i Kongressen. Foto: Demetrius Freeman, AP/NTB

Hvem trekkes mot militsen?

Det var da han møtte stadig mer åpen rasisme hos Oath Keepers, at han begynte å lure på om militsen egentlig var stedet for ham.

– Det rant over da jeg hørte noen benekte holocaust. Slikt kan jeg ikke være med på, sier han.

I boken sin beskriver han hva slags mennesker som trekkes mot denne typen bevegelser.

Det de har felles, er jakten på et miljø med kameratskap og følelsen av tilhørighet, mener han.

Nå bor Van Tatenhove nær Rocky Mountains National Park. Hver formiddag tar han en pause i skrivearbeidet for å vanne marihuanaplantene sine. De er lovlige i Colorado. Foto: Tomm W. Christiansen

Følte seg som taper

Van Tatenhove kom selv i en situasjon der han ble et offer for radikalisering. Det begynte med at han ville ha en ny start i livet. Han solgte tatoveringssalongen sin og flyttet til Montana.

– Der håpet jeg å starte en ny forretning og få kontakt med faren min. Ingenting gikk som planlagt.

Han mislikte jobben, familien følte seg isolert og livet var vanskelig.

Da møtte han Stewart Rhodes, grunnleggeren av Oath Keepers.

Rhodes var på jakt etter en medarbeider som kunne håndtere mediene. Van Tatenhove ble invitert på grillfester og etter hvert sugd inn i miljøet. Det ga livet en ny mening.

I ettertid sier han at han ser hvor patetiske mange av de nye vennene var. Han var med på «aksjoner» der tungt bevæpnede militser skulle forsvare bønder mot «overgrep» fra myndighetene.

– Våpen var det i alle fall nok av, sier han.

I boken sin beskriver han en ganske trist gjeng, der mange var som ham. De fikk ikke til livet. Derfor ble de tiltrukket av det hemmelighetsfulle brorskapet.

At Rhodes var en karismatisk leder, hjalp godt, sier Van Tatenhove.

I en artikkel om Proud Boys beskriver The Economist mye av det samme.

Proud Boys var den andre store militsgruppen under stormingen av Kongressen. De rekrutterte også inn menn som følte at de falt utenfor. Mange av dem legger skylden for at de ikke får til livet, på kvinner og mørkhudede, som de mener kvoteres på deres bekostning.

– Nå samles de igjen

Oath Keepers-lederen Rhodes soner nå en dom på 18 års fengsel for sin rolle i stormingen av Kongressen. Lederen for Proud Boys, Enrique Tarrio, ble dømt til 22 år.

Begge har stor interesse av at Donald Trump vinner høstens valg. Da er sjansen for at de benådes stor.

Det var 52 aktive militser i USA i 2023, ifølge Southern Poverty Law Center, en antirasistisk menneskerettighetsorganisasjon. Antallet falt etter stormingen av Kongressen.

Men militsen er der fortsatt. Gruppene ble fragmentert da ledelsen endte i fengsel. Nå er det små, lokale gjenger som holder det gående.

– Nå samles de igjen. De reorganiseres, sier Van Tatenhove.

Han går ut fra at utviklingen i USA gjør det lettere å rekruttere til militser. Stadig flere amerikanere føler at de faller utenfor, slik han opplevde i Montana.

– Rundt her er det mange reiselivsbedrifter. De ansatte har ikke råd til et sted å bo, men sover i bilen. Maten er blitt utrolig dyr. Folk jobber som gale, men de tjener ikke nok til et anstendig liv, sier han.

Da kan det være fristende å velge enkle løsninger, som å bli med i en milits.

Selv om lederne sitter i fengsel, har de gitt neste generasjon en oppskrift på hvordan det kan gjøres.

– Det blir et «shitshow»

Med erfaring fra innsiden av disse gruppene, mener han det er ganske trygt å spå mer vold før og etter valget i november.

– Det blir et «shitshow» og en vill berg-og-dal-banetur. Disse gruppene har lært av 6. januar, og de var fornøyde med det de fikk til da.

Også amerikanske Counterterrorism Group advarer om det samme.

De hevder at Oathkeepers og den væpnede gruppen Three Percenters trolig vil «samarbeide med andre ytre høyre-grupper for å støtte Trumps valgkamp og bruke vold for å nå målene sine», står det i advarselen fra september.

Bildene på veggen har han malt selv. Helst vil han huskes som kunstner og skribent. Foto: Tomm W. Christiansen

Jason Van Tatenhove understreker at han ikke har kontakter i disse miljøene nå. De gamle kameratene hans skyr ham som pesten.

Han vet at han provoserer gamle – og muligens farlige – kamerater ved å stå frem som han gjør. Derfor lever han på skjermet adresse.

– Jeg går ut fra at jeg står på listen over dem som skal arresteres dersom Trump blir valgt igjen. Derfor må du ikke fortelle akkurat hvor jeg bor, sier han.

Selv er Van Tatenhove lei av å være «han derre Oath Keepers-fyren», som mediene ringer hver gang de vil ha en kommentar om ekstremister.

– Jeg vil heller bli husket som skribent og kunstner. Det er det jeg brenner for. Men med min bakgrunn er det ikke lett å bli husket for noe annet enn de årene jeg var med i militsen.

Kan California bryte ut hvis Trump vinner? De kunne levd det gode liv med stor økonomi, mange militærbaser og egen vinindustri. Er det verdt en ny borgerkrig? Hør podkasten Dypdykk: