Støre vil vinne tilbake Nord-Norge. Og han starter i Sortland

Han har lagt sin første tur i «den lange valgkampen» til Lofoten, Vesterålen og Bodø.

– Det er for å se hvordan det vi har vedtatt, får betydning her. Billigere barnehager, gratis SFO, kutt i studiegjeld for de som bor her, sier statsministeren.

– Og for å ta med inntrykk tilbake. Begge deler er veldig nyttig.

Kanskje handlet det om å komme seg lengst mulig unna brottsjøen av kritikk etter at statsbudsjettet ble lagt fram. Men på ferja fra Fiskebøl til Melbu er det ingen brottsjø.

Tvert imot, og fremme i Vestmarka barnehage i Sortland møter statsministeren barn med norske flagg og nordnorsk humør.

Innomhus forklarer Mads Heen Johansen statsministeren at han er på sitt nest siste semester i desentralisert utdanning som barnehagelærer ved Nord universitet: Han utdanner seg mens han jobber.

– Jeg slipper å flytte til Bodø. Det er en fordel, sier Johansen, som nå skal ta fatt på bachelor-oppgaven.

Mangel på utdannet arbeidskraft er en av de største utfordringene i Nord-Norge. Halvparten av barnehagene i Nordland mangler barnehagelærere.

Alle monner drar for Støre: Han har nå lovet 10 nye studieplasser i Nordland til utdanning av barnehagelærere på jobben. Og altså sletting av studiegjeld på inntil 25 000 kroner i året fra 2026 i distriktskommuner som Sortland.

– Vi er opptatt av å nå distriktene, sier Støre.

Omkring 70 av de drøyt 200 minst sentrale kommunene her til lands, ligger i Finnmark, Troms og Nordland.

Aktiv distriktspolitikk, med gratis ferjer og billigere flybilletter, er ett av grepene Støre viser til for å ta tilbake Nord-Norge. Han håper også økt satsing på Forsvaret skal gi uttelling i nord.

Men fremfor alt setter statsministeren sin lit til at trygghet for hverdagsøkonomien skal vinne valget for ham, også i nord.

– Den politikken er like viktig her, sier han.

Ap-nedturen

I landsdelen hvor Arbeiderpartiet i etterkrigstiden i stor grad har gjort rent bord, har Ap nå bare sju stortingspolitikere fra de tre nordligste fylkene. I forrige periode var antallet seks.

• I årene fra stortingsvalget i 2013 til 2021 har Ap falt kraftig tilbake i alle de tre nordligste fylkene, til tross for en svak oppgang i Troms og Nordland i siste valg.
• Trenden er den samme i kommunevalgene fra 2015 til 2023. Nedgangen har vært spesielt sterk i Finnmark.

Hva Nord-Norge betyr for Støre og Ap, illustrerer følgende eksempel:

Med stang inn i Nordland og stang ut i Oslo, kan Ap få like mange stortingsrepresentanter fra Nordland som fra Oslo neste høst. Nemlig tre.

I lokalvalget fjor høst tapte Ap for første gang i historien makten Finnmark og mistet totalt 39 ordfører landet over, 10 av dem i Troms og Finnmark.

– Men det er en smerte du må tåle i politikken. Det har ikke knekket min optimisme for hva vi kan bety.

Samtidig: I Nordland fikk Ap fem flere ordførere i 2023, og pilene peker nå oppover på målingene.

– Det er på ingen måte helt svart i nord. Vi styrer Nord-Norges største by, Troms fylke og fortsatt mange kommuner, sier Støre.

Men hvor mange ordførere mistet Arbeiderpartiet i Nord-Norge i valget i fjor høst? Og hvor mange av landets innbyggere bor i en Ap-styrt kommune?

Ingen av disse spørsmålene ble stilt eller besvart da Støre var quizmaster på den fullsatte Kulturfabrikken i Sortland.

Under Solberg-regjeringen fra 2013 til 2021 var det ikke Arbeiderpartiet, men Senterpartiet som lyktes best i opposisjon. Nord-Norge ble Sps utstillingsvindu, Trygve Slagsvold Vedum angrep konstant regjeringen for å sentralisere kommuner, fylker og politi – og for å svikte distriktene. Ap ble spilt utover sidelinjen i nord.

Men selv om det ble valgseier i 2021, var ikke Ap-nedturen i nord over.

Lokale Ap-folk trekker fram tre faktorer som har sendt partiet utfor bakke: Innføringen av en ny lakseskatt høsten 2022, strid om ny sykehusstruktur i Lofoten og på Helgeland og beslutningen om å elektrifisere gassanlegget på Melkøya i Finnmark.

Kystopprøret

Lakseskatten førte til opprør langs hele kysten, også i nord. Og kritikken var like hard fra partiets egne ordførere som fra opposisjonen.

Som kjent tar det lang tid å bygge opp tillit, men kort tid å rive den ned.

– Ap viker ikke unna å ta noen vanskelige valg. Grunnrenteskatten kommer til å stå seg. Næringen går godt, den leverer store resultater og store volumer. At en næring som får mer skatt protesterer, er ingen overraskelse, sier Støre i dag.

Han besøkte det splitter nye anlegget til Holmøy Maritime utenfor Sortland og viser til at selskapet har ansatt 100 flere siden han var på besøk for fire år siden.

– Vi har et skatteregime som fortsatt gjør det spennende å investere og satse i Norge.

Men statsministeren mener Aps tilbakegang i nord også skyldes forhold helt utenfor hans kontroll. Det handler om usikkerhet, høy prisvekst og stigende renter.

– Det har vi betalt dyrt for, konstaterer han.

Og hva om kraftopprøret samler Nord-Norge i en felles frykt for at regjeringen, med elektrifisering med kraft fra land, nå skal sørge for dyr strøm også i nord?

– Melkøya er et uttrykk for at vi står i en energiomstilling, sier Støre.

– Det blir elektrifisering?

– Det blir elektrifisering, sier Støre.

– Men det er en elektrifisering i takt med et kraftløft for Finnmark.

«Det er alvor»

Under regjeringssjefens visitt i nord er det verken gratis ferje eller billigere flybilletter folk snakker om, men røde tall i kommuneregnskapene.

Flere Høyre-ordførere melder seg under Støres reise på for å true med skolenedleggelser eller andre velferdskutt.

Men også blant Støres egne murres det. Narvik-ordfører Rune Edvardsen er redd anstrengt kommuneøkonomi skal stikke kjepper i hjulene for Ap-fremgang inn i valgåret.

– I Narvik ligger det an til cirka 60 millioner i underskudd i 2024, som vi drar med oss inn i 2025, konstaterer han.

– Alle får veldig mye mer, men pengene spises likevel opp av pris- og lønnsstigning og renter. Man sitter ikke igjen med noe mer reelt sett.

Støre forsøker å berolige både partifeller og opposisjon.

– Jeg er mest urolig for at kommunene får en økonomi hvor de får vanskelig for å levere tjenester som er nødvendig i hverdagen, sier Støre.

Og lover en tidlig julegave:

– Vi sender et veldig klart signal: Vi skal gå gjennom tallene. Det kommer mer penger allerede for inneværende år, i nysalderingen i desember.

11 måneder før valget viser snittet på målingene borgerlig flertall, ifølge nettstedet Pollofpolls. Men det er lenge igjen.