Shippingselskap med øyne på Kirkenes er svartelistet av USA

Det amerikanske forsvaret har satt Kinas store shippingselskap China Ocean Shipping Company (Cosco) på sin «svarteliste».

Selskapet har investert i havner internasjonalt, og har også vist interesse for havna i Kirkenes.

Nå er selskapet satt på det amerikanske forsvarsdepartementets liste over kinesiske selskaper som angivelig har kobling til det kinesiske militæret, noe Cosco benekter.

Professor Kåre Dahl Martinsen ved Institutt for forsvarsstudier skrev i fjor en bok om geopolitisk økonomisk krigføring. Han sier dette er et tydelig signal fra amerikanske myndigheter.

– Det er et signal fra USA til Kina om at «vi holder øye med dere».

– Hva slags liste er dette?

– Dette er en advarselsliste fra amerikanske myndigheter. De betrakter at dette selskapet tjener det kinesiske forsvarets interesser og de advarer amerikanske offentlige aktører fra å bruke det.

Interesse for Kirkenes

Cosco har de senere årene fått stadig større fotfeste i europeiske havner.

De har etablert seg i Rotterdam og Antwerpen, og styrer også havnen Pireus i Athen, som er en av de viktigste havnene i Europa.

Så sent som i 2022 kjøpte Cosco seg også inn i havnen i Hamburg i Tyskland, til tross for advarsler fra EU-kommisjonen. De fryktet at sensitiv informasjon om aktiviteten i havnen kunne bli oversendt kinesiske myndigheter.

I Norge har Etterretningstjenesten pekt på dette og advart mot at det skal skje også her til lands.

Selv om Cosco har et kontor i Norge, har konsernet ingen konteiner-fartøy eller terminaler her til lands. De bruker lokale samarbeidspartnere til å frakte sitt gods.

De tilbyr frakt til og fra havnene i Kristiansand, Brevik, Larvik, Oslo, Moss, Fredrikstad, Bergen, Ålesund, Tananager, Orkanger, Haugesund, Måløy og Sortland.

I Kirkenes har selskapet vist tydelig interesse for ytterligere aktivitet i havna der.

Ordfører i Kirkenes, Magnus Mæland, mener USAs «svartelisting» av Cosco illustrerer hvordan Kirkenes er en spesiell plass som må forholde seg til det som skjer i resten av verden.

– Vi vet fra før at sikkerhetsmyndighetene har vært tydelige på risikoen ved kinesisk tilstedeværelse. Forholdet til Kina er en vanskelig balansegang der det er i norsk interesse å handle med Kina. Men samtidig må vi passe oss for å bli avhengige, sier Mæland.

– Det er klart at når Norges nærmeste allierte svartelister selskaper, så er det noe norske myndigheter må ta inn over seg. Dette er komplisert, og nok en gang må jeg henvise til regjeringen hvordan dette skal tas hensyn til, sier Kirkenes-ordføreren.

NRK har tidligere fortalt hvordan havnesjefen i Kirkenes i halvannet år jobbet for å få til et samarbeid med Cosco.

Ifølge Kirkenes havn har dialogen dreid seg om leie eller bruk av arealer, men at havna fortsatt skal ha norske eiere.

Etter at NRK fortalte om dialogen mellom Kirkenes havn og det kinesiskstatlige selskapet, kom regjeringen med en klar melding om at de ikke vil åpne for kinesiske etableringer.

Håper Cosco-flørt blir lagt på is

Kåre Dahl Martinsen, som er professor i norsk sikkerhetspolitikk ved Forsvarets høgskole, mener USAs svartelisting av Cosco bør få konsekvenser for vurderingen i Kirkenes.

– Jeg håper dette fører til at Cosco-planene i Kirkenes blir lagt på is.

– Hvorfor det?

– Hvis dette er et selskap som både USA og EU vurderer som et redskap for kinesisk innflytelse, så må man spørre om man skal la Kirkenes havn bli et sted hvor Kina kan markere seg tungt, når havna spiller en nøkkelrolle i norsk beredskap, sier Dahl Martinsen, og viser til advarsler mot Cosco i EU-parlamentet.

Nå peker han på at Kirkenes er Natos nærmeste havn til den russiske Nordflåten.

– Vi ser jo nå i økende grad at Kina og Russland opererer sammen. De er jo ikke der bare for hyggens skyld.

Cosco svarer

NRK har kontaktet Cosco Norge for en kommentar. De viser til en uttalelse fra hovedkontoret, som sier de vil kontakte Pentagon for å bli fjernet fra listen over selskaper det advares mot.

«Cosco Shipping og underselskaper har alltid fulgt lokale lover og forskrifter, og overholdt streng etterlevelse i alle internasjonale operasjoner.

Vi understreker at ingen av de nevnte selskapene er «Chinese military companies». Vi kommer til å jobbe med amerikanske myndigheter for å avklare dette. Å stå på denne lista medfører ingen sanksjoner eller eksportkontroll, og våre globale aktiviteter blir ikke påvirket av dette», heter det i uttalelsen fra hovedkontoret.

Flere selskaper på listen

Hovedformålet med den amerikanske listen er ifølge amerikanske myndigheter å identifisere og fraråde amerikanske selskaper fra å gjøre forretninger med disse. Listen oppdateres jevnlig, og kom i ny utgave 7. januar.

I tillegg til Cosco Shipping ble flere kjente kinesiske selskaper satt opp:

• Tencent – som eier Norges største spillselskap Funcom
• CATL – bilbatteriprodusenten som leverer Tesla-batterier
• China National Offshore Oil Corporation (CNOOC) – som er en av Equinors kinesiske partnere

Fra tidligere står også andre norgesvenner på lista:

• ChinaChem, som eier Elkem
• Teknologiselskapet Huawei
• Drone-giganten DJI
• Video-overvåkingsselskapene Hikvision og Dahua
• China Communications Construction Company (CCCC) er et annet statlig selskap på listen, som i hovedsak driver med ingeniør- og byggvirksomhet.

De aktuelle departementene har foreløpig ikke kommet med noen svar på NRKs spørsmål om saken.