Så kom stormen

Fjellbyen var et tilfluktssted for amerikanere på flukt fra ekstremvær. Orkanen «Helene» endret alt.

Langs den vanligvis idylliske elven «French Broad River» ligger det vanligvis idylliske kunst- og utelivsområdet «River Arts District».

Men lørdag for litt over en uke siden ble idyllen er skylt vekk av en rasende flodbølge. Nå dekker et tykt leirelag ødelagte bygninger.

– Vi har bodd her i 30 år og har aldri opplevd noe lignende, sier Jannette Montenegro (52).

– Vi flyttet hit fra Florida for å komme vekk fra orkaner, forklarer hun.

Montenegro eier et bygg der åtte kunstnere hadde sine verksteder, og der noen av byens mest populære ute- og spisesteder holdt til.

– Ingen av oss hadde forsikring som dekker flomskader fra orkaner, fordi ingen her hadde forventet noe slikt, forklarer hun.

Se video: Slik ser det rammede området ut nå. Trykk på symbolet for lyd.

Var det naivt å ikke ha forsikring?

Området ligger tross alt i en elv i bunn av en fjelldal. Og helt ukjente med flom er man heller ikke: Montenegro har selv et bilde hengende i lokalet av den forrige storflommen i 1916, da byggene i elveleiet var industrilokaler.

Men faktum er at Montenegro og kunstnerne i Asheville slettes ikke var alene om å ikke ha forsikring.

En undersøkelse som Washington Post har publisert viser at under én prosent av de rammede husene i Nord-Carolina var forsikret mot flom.

Fakta

Orkanen «Helene»

• Over 230 er bekreftet døde i Nord-Carolina, Sør-Carolina, Georgia, Florida, Tennessee og Virginia.
• Flere hundre er fortsatt savnet, og mange småbyer i fjellene er ikke mulig å komme frem til.
• Over halvparten av dødsfallene skjedde i Nord-Carolina, der orkanen skapte en voldsom flom.
• «Helene» er den dødeligste orkanen i USA siden «Katrina» i 2005. Den gang døde 1392 personer.

Årsaken er delvis at prisene på slik forsikring er så høy, at mange ikke har råd selv i områder som rammes jevnlig av orkaner, som Florida.

Den andre årsaken er at man rett og slett ikke trodde en orkan ville treffe dette området.

Asheville ligger langt fra kysten, dypt inne i fjellregionen Appalachia.

Fjellbyen markedsførte seg som det perfekte stedet å bo om man ville vekk fra ekstremvær:

Såpass langt fra havet at orkaner ikke skulle ramme, og samtidig så høytliggende at temperaturene er kjøligere i et stadig hetere klima i USA.

Les også: Rasende innbyggere i druknet by: Flommen skaper politisk krise i USA

Men allerede noen dager etter orkanen, pekte forskere på at klimaendringer gjorde at «Helene» hadde tatt opp mer fuktighet og var blitt kraftigere av det rekordvarme havet i Mexicogolfen.

Så traff orkanen et fastland der også temperaturene og luftfuktigheten var høyere enn normalt, og der det allerede i dagene i forveien hadde kommet ekstremt mye nedbør.

– Det var allerede veldig høy vannstand i elven, da orkanen traff med enorme mengder regn, forteller Mark Goldthwaite.

66-åringen er også en «klimaflyktning» til Asheville. Han flyttet dit i 2005, etter å ha opplevd fire orkaner i Florida.

Han har lagt sin sjel inn i utestedet «Guitar Bar», som har vunnet flere priser, og var utsmykket med eierens eget kunst.

Den er totalt ødelagt av flommen.

– Vi var ikke forberedt, men dette er kanskje den nye normalen vi må lære å leve med grunnet klimaendringer, sier han.

En ny rapport som slippes denne uken av World Weather Attribution viser at klimaendringer var en av årsakene til at orkanen fikk slik dødelig kraft.

Selv om all klimaforskning er omstridt, ikke minst i USA, er alle VG treffer i Asheville overbevist om at klimaendringer er deler av forklaringen på hvorfor «Helene» rammet så hardt.

I bakketoppene overfor kunstdistriktet, er skadene mye mindre. De slapp unna flommen, men vindkastene fra orkanen har veltet trær.

Ett av dem har falt på huset til Mike (47), fra California.

– Jeg bodde i San Francisco i mange år, men de årlige skogbrannene gjorde luftkvaliteten så dårlig at det var vrient å puste. Så flyttet jeg til New Orleans, og der måtte man hvert år frykte orkaner.

Da han kjøpte hus i Ashville var det nettopp som et tilfluktssted etter å ha søkt opp hvor i USA man kunne være trygg fra ekstremvær.

Forskere mener nå at «Helene» har vist at fjellregionene vil bli mer utsatt for ekstremvær, og flom forårsaket av orkaner og tungt regnfall.

– Det føles ironisk at ekstremværet har forfulgt meg hit. Men jeg er tross alt veldig heldig, som kun har opplevd begrenset, materiell skade, sier Mike.

– Jeg er også blant de heldige som hadde forsikring, legger han til.

En av dem som ikke hadde noen forsikring, er Divonna Brown (34). Bilverkstedet familien hennes eide er totalt utslettet.

– Hvem har råd til forsikring i dette landet? I hvert fall ikke arbeiderklassen, sier hun.

Allerede før årets orkansesong, ble det advart mot såkalte «superstormer», og Divonna mener at mer kunne blitt gjort for å ta forholdsregler.

– Vår oppfatning er at orkanen ble forverret av dårlig varsling og dårlig forberedelse. Dammer og vannreservoarer lenger opp langs elven var ikke tømt, så da orkanen tømte bøttevis med regn i hodet på oss, var vi sjanseløse.

Lenger inn i nabolaget ligger et kunstnerkollektiv der keramikken er begravet i leire fra elven.

Primus motor, Sarah Wells Rolland (64) forteller at hun hadde forsikring som dekket noe av bygget, men at skadene fra flommen er så omfattende at det uansett ikke lar seg gjenopprette.

– Men på en eller annen måte skal vi klare oss, og neste kunstsenter skal hete «Fønix», etter fuglen som reiste seg fra asken.

Se video under: Rapport fra en ødelagt by. Trykk på symbolet for lyd.