NHL-kometen om «den taklingen»: - Har nok endret livet mitt

I 2024 har han rukket å gifte seg og å debutere i NHL. Nå drømmer Emil Lilleberg (23) om OL.

LYKKE BÅDE PÅ OG UTENFOR ISEN: 2024 har vært et godt år for Emil Lilleberg og konen Anna-Maria Mosgaard. Foto: Instagram: m.lilleberg9

• Se Norge i OL-kvalifisering fra med VG+ Sport.

Veldig få - om noen - hadde en like god start på 2024 som stjerneskuddet Emil Lilleberg:

• Første nyttårsdag giftet han seg med Anna-Marie Mosgaard.
• 6. januar fikk han NHL-debuten for Tampa Bay Lightning - og ble den niende nordmannen med spilletid i verdens tøffeste liga.

NUMMER NI: Emil Lilleberg har klart det kun åtte nordmenn har gjort før ham: Å spill i NHL. Foto: David Kirouac / Reuters / NTB

– Det har vært en utrolig kul sesong for min del, gliser Lilleberg til VG og løfter frem konen som en viktig bidragsyter til nettopp det:

– Det er utrolig koselig å kunne være to om dette og hun er en veldig bra støttespiller å ha med seg. Hun flyttet til Tampa i februar og var med til New York da jeg spilte AHL-sluttspillet der, sier Lilleberg.

For etter at Tampa Bay Lightning røk ut av NHL-sluttspillet i mai ble Lilleberg sendt ned til farmerlagetfarmerlagetEt lag i en lavere divisjon som har et samarbeid med en toppklubb. Farmerlaget tar imot spillere som ikke får spilletid eller av andre grunner ikke passer inn i moderklubben. På grunn av avtalen kan spillere flyttes frem og tilbake uten de vanlige reglene for kjøp og salg. Syracuse Crunch for å bidra i sluttspillet i divisjonen under NHL.

– Hun trivdes litt bedre i Tampa enn i Syracuse, smiler han.

For ingenting er garantert i verdens tøffeste liga. Til enhver tid kan spillere flyttes ned til AHLAHLAmerican Hockey League. Utviklingsligaen til NHL. Alle 32 lag er tilknyttet et NHL-lag og operer som farmerlag for klubbene på høyeste nivå..

Avstanden fra solfylte Tampa til Syracuse er på 2000 kilometer.

– Det er vanskelig egentlig. Du må nesten bare ta dag for dag og bite fra deg på trening. Min jobb er å være defensiv hard. Gjør jeg det så vet de at jeg er bra nok. Det er utrolig kult.

KAMPKLAR: Emil Lilleberg etter treningskamp mot Frankrike før avreise til Aalborg og OL-kvalifisering. Foto: Sander Hauan / VG

Og det var nettopp jobben med å være «defensivt hard» som ble starten på eventyret:

Kun to uker etter debuten gikk Lilleberg knallhardt inn i Anaheim Ducks-spiller Brett Leason - noe som falt i smak både hos lagkamerater, publikum og trenere.

– Hvis jeg sier: «den taklingen»...

– Det er jo kanskje den som har gjort at jeg har fått så mange kamper. Jeg er der for å takle og skape energi til laget. Den har nok endret livet mitt, det har den, ler Lilleberg.

I juli valgte Lightning å forlenge kontrakten til Lilleberg ut 2026/27-sesongen.

Nå kan året bli enda bedre for stjerneskuddet:

29. august startet han og resten av Norges lovende landslags fatt på OL-kvalifiseringen i Aalborg. De startet med å slå Japan og nå venter Storbritannia og Danmark. Kun gruppevinneren tar seg til OL i 2026.

– Vi må bli godt samspilte og terpe på det vi skal gjøre, så skal vi komme oss til OL, sier Lilleberg.

I 2021 ble Norge snytt for OL-plass da nettopp Danmark vant den siste gruppespillskampen på Jordal Amfi. Også denne gang møtes naboene til det som kan bli en skjebnekamp:

– Det blir veldig spennende. Vi håper jo at det siste gruppespillskampen mot Danmark blir en finale. De slo oss på Jordal, så nå er det vår tur å slå dem, gliser Lilleberg.

Se Norge - Japan torsdag 29. august med VG+ Sport.

Foto: Annika Byrde / NTB