Nepalske Bikram (36) kjempet for Russland i Ukraina

– Vil du at Russland skal vinne?

– Russland kommer til å vinne uansett hva. Det er et land som kan utfordre USA. Ukraina er et lite land. Hvis Russland virkelig vil, kan de vinne når som helst, svarer Bikram Malla (36) på VGs spørsmål.

VG møter den unge nepaleseren hjemme hos seg selv i Khatmandu, Nepals hovedstad, gjennom en lokal journalist.

Malla forteller at han er født og oppvokst i Nepal. Oppveksten var preget av fattigdom og få sjanser til utdanning og jobb.

Han drømte om å bli soldat, og var bare tretten år gammel da han vervet seg til Nepals Kommunistiske Parti. Han ble en barnesoldat, som geriljakriger i den nepalske borgerkrigenNepal var herjet av borgerkrig mellom regjeringen og Nepals Kommunistiske Parti (maoistisk) fra 1996 til 2006. Fra slutten av april 2006 var det våpenhvile, og en fredsavtale ble undertegnet i november..

Nå er han også en ektemann og far til to barn.

Det viktigste for ham nå, er å gi barna to ting: et hjem og utdanning.

For å klare det, er det bare en ting som gjelder.

– For meg handler det om penger. Det viktigste er penger, sier Malla.

Og det kan Russland gi ham.

Hjemme i Khatmandu bruker Bikram mye tid med kona og barna. Foto: Savitri Rajali / Nepal Film Production House Pvt Ltd

Russland skal ifølge flere eksperter tilby fremmedkrigere en lønn opp mot 2000 dollar for hver måned de er i krig

Summen er 24 ganger høyere enn en gjennomsnittlig lønn i Nepal.

Og et uimotståelig lokkemiddel for familiefaren.

– De lovet også at jeg kunne ta med familien min etter hvert, og at barna mine skulle få en god utdannelse. Jeg bestemte meg derfor for å reise.

– Hvor mye penger var det snakk om?

– I overkant av 15.000 kroner i måneden lovte de da jeg signerte kontrakten.

Pengene ville han bruke til å bygge et hus til seg selv og familien. Egne soverom til barna og en romslig stue til å knytte familien sammen.

Med denne drømmen satte han seg på et fly til Moskva, klar for å bidra i Russlands invasjon av Ukraina. Der kom han til å møte soldater fra hele verden.

VG har sett dokumentasjon på at Malle er soldat i den russiske hæren, inkludert kontrakten hans og bilder fra hans deltagelse i det russiske forsvaret. VG har derimot ingen måte å kunne ettergå detaljer rundt det Malla forteller om hva han gjorde i Russland og Ukraina, og hva han bidro til og opplevde.

Bikram ønsker å bruke pengene fra krigen til å bygge et hus til familien sin i landsbyen han er fra. Foto: Savitri Rajali / Nepal Film Production House Pvt Ltd

Menneskesmugling og leiesoldater

Flere forskere jobber i dag med å undersøke hvor utbredt bruken av fremmedkrigere er i den russiske hæren. Men det er lettere sagt enn gjort, forklarer to eksperter til VG.

– Hvor mange fremmedkrigere har Russland rekruttert?

– Det er umulig å si hvor mange eksakt hvor mange utenlandske statsborgere som i det russiske militæret, svarer Milosz Bartosiewicz på VGs spørsmål gjennom et videointervju.

Han jobber daglig med russisk politikk rettet mot det globale sør.

<-Milosz Bartosiewicz

analytiker ved den polske tenketanken «Center for Eastern Studies»

– Det er som å pusle puslespill uten å vite hvilket bilde du skal lage, svarer han VG. Men:

Trolig er det snakk om noen få tusen, anslår han. Da ekskluderer han private selskap som tilbyr leiesoldater, som Wagner gruppen.

Bartosiewicz deler russiske fremmedkrigere inn i to grupper:

1. Arbeidsinnvandrere
2. Utenlandske rekrutter

Når Bartosiewicz snakker om arbeidsinnvandrere, snakker han først og fremst om utenlandske arbeidere særlig fra Sentral-Asia. Disse befant seg i Russland før den fullskala invasjonen i 2022. Men han sikter også til studenter og fengslede utlendinger.

– Denne gruppen blir ofte tvunget til å kjempe av russiske myndigheter. For eksempel, fikk flere hundre folk innkalling til å verve seg, kort tid etter at de hadde fått russisk statsborgerskap.

<-Mark Youngman

Analytiker og forsker ved University of Portsmouth

Mark Youngman forteller at Russland ikke rekrutterer stort i storbyer som Moskva, Sankt Petersburg eller Jekaterinburg.

Militæret går målrettet inn i områder hvor fattigdommen er stor. Der frister de med bedre sosial status og penger.

– En god mulighet til å tjene en rimelig sum penger som du deretter kan sende hjem, påker Youngman. Det gjelder også for utenlandske statsborgere.

– Selv om jeg ikke har et konkret tall, mistenker jeg at største parten av rekrutteringen er folk fra Sentral-Asia.

– Hvorfor rekrutterer Russland fremmedkrigere?

– Fordi de ønsker å begrense tapene av etniske russere på fronten og dermed unngå offentlig uro i Russland. Samtidig vil de unngå sosial misnøye, slik det kan bli med en ny mobiliseringsbølge, sier Bartosiewicz og oppsummerer det med:

– Fremmedkrigere brukes som kanonfor og for de mest blodige oppgavene.

Bikram fikk uniform da han kom frem til Russland. Foto: Privat

Dem rekruttert fra utlandet, er mennesker som Russland lokker til landet, for så å sende dem ut til fronten. De fleste er fra fattige, underutviklede land – som Nepal, eller land på det afrikanske kontinentet.

Russland har to modeller for å lokke til seg utenlandske fremmedkrigere, sier Bartosiewicz og utdyper:

1. Noen av dem er leiesoldater som får betalt for å kjempe for Russland. De fleste er tidligere soldater med erfaring. De rekrutteres via internett.
2. Den andre gruppen er ofre for menneskesmugling. Russland bruker nettverk av menneskesmuglere, der de tilbyr falske, godt-betalte jobber, ofte relatert til militæret.

De tilbys for eksempel jobber som ikke krever at de deltar i kamp, forklarer Bartosiewicz.

– De transporteres til Russland, men først må de selv betale en sum. Ofte har de gjeld allerede før de får jobb.

Så reiser de til Russland og blir der fratatt sin frihet. De får enten litt trening eller ingen trening før de sendes rett til fronten, hevder Bartosiewicz.

Hva gjorde så Malla i Russland?

Etter å ha betalt litt over 44.000 kroner til «agenten» som rekrutterte Malla, var han fremme i Moskva der han møter en ny «agent» som informerer ham om veien videre.

Tre måneder med militær opptrening, slik at han står rustet for å kjempe i en av de mest omfattende krigene i moderne tid.

Først sendes Malla til en militærleir. Så en ny leir. Og en til.

De utenlandske soldatene flyttes fra leir til leir hver uke. Malla trenes opp til å bruke russiske våpen, rydde bunkere for fiender og å bevege seg som en soldat, hevder han selv.

Det endelige målet: å bli en del av det russiske krigsmaskineriet.

– Jeg ble del av et lag som hadde ansvar for å ødelegge bunkere. Etter å ha gjennomført oppdragene våres, returnerte vi til leir. Deretter ble andre soldater inn for å kjempe videre, forteller han.

– Noen dager kjempet vi, andre dager ikke.

Gjennom intervjuet snakker Malla varmt om sine russiske kolleger. For det meste.

Men den nepalske soldaten forteller også om en voldskultur og splittelse mellom russiske soldater og deres utenlandske kolleger. Ofte kunne det bryte ut slåsskamper, ifølge Malla.

Det skjer så ofte at nepaleserne utvikler et signal. «Gorkhey», et kamprop som fikk alle nepalesere opp av bikkene sine, og ut av kasernene. Like etter brøt masseslagsmål ut, forteller Malla.

– Da kom alle ut. Alle nepaleserne. De slo og vi slo.

Bikram har byttet ut ekte våpen med en lekegevær hjemme hos familien. Foto: Savitri Rajali / Nepal Film Production House Pvt Ltd

Nepalske myndigheter har ikke tallet på hvor mange av deres statsborgere som kjemper for Russland, men ga et anslag på rundt 200 nepalesere i slutten av 2023. Men noen analytikere har estimert antallet nepalske soldater å være rundt 1000.

Dette har ikke landet godt hos nepalske myndigheter, som har protestert mot at innbyggerne deres kjemper for Russland.

– Da det ble kjent at nepalesere dør i Ukraina for Russland, suspenderte Nepal arbeidsvisum til sine innbyggere til Ukraina og Russland. I tillegg ba de Russland returnere likene til drepte nepalesere, sier Bartosiewicz.

Ifølge Malla var han sammen med rundt 200–300 andre nepalesere i leiren hans.

Menneskerettighetsbrudd?

Siden 2014 har Russland drevet en begrenset krigføring i Øst-Ukraina, uten konvensjonelle styrker. Februar 2022 utvidet Russland krigen til en fullskala bakkeinvasjon.

I tillegg til å drive en invasjonskrig som strider med folkeretten, mener flere organisasjoner å ha dokumentert russiske krigsforbrytelser mot den ukrainske befolkningen.

• Organisasjonen for sikkerhet og samarbeid i Europa (OSSE) mener å ha funnet mønstre i Russlands krigshandlinger som peker på krigsforbrytelser, inkludert systematisk tortur.
• FN fastslår at Russland har begått krigsforbrytelser i Ukraina ved å deportere ukrainske barn.
• FN har også dokumentert tortur og voldtekt av barn på bakken i Ukraina.
• I tillegg har massedrap, som den i Butsja, blitt omtalt som et klart brudd på folkeretten, blant annet av FN.

Flere ganger under intervjuet med VG, forteller Malla at han har vært på fronten ved flere anledninger. Men på spørsmål om han var involvert i krigsforbrytelser, eller selv observerte krigsforbrytelser, svarer Malla avvisende.

– Jeg var ikke involvert i noe kriminelt, sier han kontant.

– Russland invadert Ukraina og startet en fullskala krig. Hva tenker du om å bidra til det?

– Jeg har ikke mye kunnskap om sånt. Men det jeg har skjønt er at jeg ikke vet den egentlige grunnen bak krigen mellom Russland og Ukraina.

– Føler du at du bidro til noe galt mens du var der?

– Nei, det gjør jeg ikke i det hele tatt.

Reiste hjem etter tre måneder

Kort tid etter at Malla kom frem, ble han ifølge seg selv syk. I tillegg fikk han aldri utbetalt noe av lønnen han var lovet. Nepaleseren forteller at sykdom og manglende lønnsutbetalinger gjorde han usikker.

– Det var stressende. Vi måtte kjempe, og når vi ikke fikk lønn føltes det ut som vi var der kun for å dø.

Til slutt bestemte han seg for å reise hjem til familien sin i Nepal. Når VG prater med Malla, har han fått pengene sine. Nå drømmer han om å reise tilbake til frontlinjen.

For Russland.

Det viktigste for Bikram er å kunne gi barna sine et hjem og utdannelse. Foto: Savitri Rajali / Nepal Film Production House Pvt Ltd