Motetopp siktet og pågrepet for menneskehandel

Michael Jeffries (80) ble tirsdag morgen siktet og pågrepet for menneskehandel og seksuelt misbruk mot flere unge menn i USA og andre steder i verden.

Det skriver BBC.

Hendelsene skal ha skjedd mellom 2009 og 2014 da Jeffries var sjef for den amerikanske kleskjeden Abercrombie and Fitch.

Jeffries partner, Matthew Smith, ble også pågrepet.

Under en pressekonferanse i New York tirsdag kveld, kom FBI og påtalemyndighetene ut med flere opplysninger om pågripelsen.

I flere år var kleskjeden et av USAs mest populære klesmerker, og ble spesielt kjent for sine unge mannlige muskuløse modeller.

Hemmelige sexfester

I fjor vinter ble Jeffries anklaget for flere tilfeller av menneskehandel og seksuelle overgrep. Flere hundre personer har gått til søksmål mot den tidligere administrerende direktøren.

En av sakssøkerne anklager de pågrepne for ha lokket til seg unge mennesker med å si at de skulle bli modeller for Abercrombie & Fitch.

De påsatte overgrepene skal blant annet ha skjedd på hemmelige sexfester, som Jeffries arrangerte i sine egne leiligheter i New York og på hoteller rundt om i verden.

På festene skal mannlige modeller ufrivillig fått i seg narkotika, alkohol og Viagra slik at de kunne utføre seksuelle handlinger.

Også Jeffries og Smiths mellommann, James Jacobsen, er pågrepet av politiet. Mellommannen skal ha rekruttert menn til ulike arrangementer.

Jeffries og Smith har brukt flere millioner dollar for å holde de påsatte overgrepene hemmelige. Blant annet betalte de for støttepersonell, reiser, hotellrom og tjenester fra ulike sikkerhetsselskap.

I tillegg måtte ofrene signere taushetserklæringer og gi fra seg sine personlige eiendeler.

Ifølge CNN vil de tre arresterte bli stilt for retten på et senere tidspunkt.

Det har blitt levert et sivilt søksmål mot kleskjeden Abercrombie & Fitch. I søksmålet blir selskapet anklaget for å ha finansiert en menneskehandeloperasjon, ledet av Jeffries mens han var direktør for kleskjeden.

Rettferdighet for ofrene

Det var ikke før BBC skrev en omfattende sak om overgrepene i januar, at FBI åpnet etterforskning.

– Disse arrestasjonene er et sort skritt mot å oppnå rettferdighet for de mange ofrene som ble utnyttet og misbrukt gjennom dette menneskehandel-nettverket, som opererte i mange år under dekke av den legitime virksomheten Abercrombie & Fitch.

Det sier advokaten Brad Edwards, som representerer noen av ofrene.

– Den banebrytende dekningen fra BBC, kombinert med søksmålet vårt firma leverte som beskriver forholdene, skal ha æren for disse betydningsfulle arrestasjonene. Dette er et resultat av imponerende undersøkende journalistikk, sier han videre.

Avviser anklagene

– Vi vil svare i detalj på påstandene etter at tiltalen er frigjort og når det er hensiktsmessig. Det planlegger vi å gjøre i retten, ikke i media, sier advokaten til Jeffries til BCC.

Smiths advokat har ikke besvart avisens henvendelser.

Tidligere har begge advokatene avvist at Jeffries og hans partner Smith har gjort noe straffbart. I 2023 kunngjorde kleskjeden at de hadde åpnet en uavhengig etterforskning av anklagene.

Abercrombie & Fitch har også forsøkt å avvise anklagene fra det sivile søksmålet. Kleskjeden hevder de ikke har kjennskap til den antatte menneskehandelen, som var finansiert av selskapet og ledet av Jeffries.

Jeffries var sjef for Abercrombie & Fitch mellom 1992 og 2014. Han gikk av med en pensjonspakke på 52 millioner dollar.