Marerittet er ikke over

Erik ten Hag får sparken etter en grusom fotballhøst. Foto: TONY O BRIEN, Reuters / NTB

Manchester United-toppene gjorde en tabbe. Nå trumfer ett årstall alt.

Dette er en kommentar. Kommentaren gir uttrykk for skribentens meninger. Les mer her.

– Vi mener han er den beste treneren for oss, og vi støtter ham fullt ut.

Det sa Manchester Uniteds ferske sjef, Omar Berrada, i slutten av september. Én måned senere får Erik ten Hag sparken.

Forklaringen er ikke at prestasjonene plutselig er blitt mye verre. De har vært stabilt grusomme over lang tid. Snarere forteller det om at tilliten fra den nye ledelsen aldri stakk særlig dypt.

Det måtte ende slik. Mest oppsiktsvekkende er hvor lenge det fikk pågå.

Ingen har skuffet mer

Ten Hag så ut til å ha noe på gang i den første sesongen. Men forrige sesong ble et voldsomt tilbakeslag, tross triumf i FA-cupen. Ten Hag fikk en sjanse til, men denne høsten har lignet.

Manchester United har vunnet fire av 14 kamper. Hadde ikke spillerne hatt på den røde trøyen, kunne man forvekslet dem med Fulham eller en annen klubb støpt i middelmådighet.

Det har vært langt under klubbens verdighet. Samtidig må alle rundt stikke fingeren i jorden og erkjenne virkeligheten. United er fryktelig langt unna å være et topplag, og veien tilbake dit blir lang og bratt.

Ten Hag kom til en klubb som ikke fungerte. Han måtte håndtere Cristiano Ronaldos ego og en råtten kultur. Hele den sportslig ledelsen ble skiftet ut underveis. Han har rett på sympati.

Men treneren har også fått kjøpe spillerne han vil. Og han har fått flere sjanser enn noen annen i dagens toppfotball.

Ten Hag har hatt alle muligheter til å forme laget, men har mislykkes fullstendig. Ingen har skuffet mer siden Alex Ferguson ga seg.

Manchester United fikk marginer imot i søndagens tap for Westb Ham. Men det som feller ten Hag, er prestasjonene over lang tid. Foto: Paul Childs, Reuters / NTB

Gjorde en tabbe

Hadde ikke Manchester United vært så preget av mange trenerskifter, så lei av at den samme dynamikken gjentar seg, hadde han forlengst vært ferdig.

Trolig ble han også reddet av timing. Da jobben hans hang i en tynn tråd før sommeren, sto ledelsen midt i en revolusjon. Det var utskifting i nesten alle toppjobber.

Noen var så vidt i gang, men Berrada og sportsdirektør Dan Ashwort hadde ennå ikke formelt startet i rollene.

Ten Hag fikk fortsette, men først etter at klubben intervjuet andre trenere. Lederne håpet nok at han kunne holde dette flytende en stund til, slik at de kunne få tid til å planlegge neste trekk.

Men det var en tabbe, og sjefene har fått den første ripen i lakken.

Hvor stor tabben var, avhenger av et annet spørsmål: Vil sommerens dyre spillerkjøp passe inn i planene til en ny trener? Svaret bør være ja, men det virker langt fra sikkert.

Minner om Liverpools trøbbel

Hvilken retning tar Manchester United nå?

Assistent Ruud van Nistelrooy, den tidligere målkongen, tar over midlertidig. Lederne jakter den neste treneren, og der må de treffe.

For hver bom kommer Manchester United nærmere skjebnen til erkerival Liverpool. Klubben dominerte på 70- og 80-tallet. Hegemoniet virket ikke truet. Men ligagullet i 1990 ble det siste på 30 år.

Trener etter trener feilet, mens laget ble stadig mer middelmådig. Et tysk geni måtte til for å snu det.

United-supportere som vokste opp på 90-tallet, kjente bare til medgang. De eldre husket tiden før Ferguson. Etter ligatittelen i 1967 gikk det 26 år til neste. Historien om Manchester United er vel så mye den om nedturer som triumf.

Alex Ferguson brakte Manchester United tilbake til toppen. Foto: ADAM BUTLER, AP / NTB

2028 trumfer alt

Men ingen kunne se for seg dette. Klubben går inn i det 12. mørke året etter Fergusons avskjed. Det kan bli flere, men supporternes håp ligger i den nye ledelsen. De drømmer om at dette er begynnelsen på en ny tidsregning.

Når Berrada snakker til de ansatte, trumfer ett årstall alt: 2028. Det er klubbens 150-årsjubileum, og det er da Manchester United igjen skal vinne ligagull.

Alle beslutninger fremover dreier seg om den ambisjonen, og det er det ledelsen vil bli målt på.

Utfordringen til en trener er at den må levere resultater her og nå for å få jobbe langsiktig. Hvis ikke forvitrer tilliten. For ten Hag var det til slutt ingenting som tydet på at han evner å snu dette.

– Hvis de ikke vil ha meg, går jeg et annet sted og vinner trofeer, sa han selvsikkert før sommeren.

Det kan godt være det skjer. Men tiden i Manchester United ble et skikkelig mageplask. Klubben er i et mareritt som ikke går over.