Mandag skjøt Elon Musk og Nasa opp raketten som skal finne liv i verdensrommet. Norsk ekspert er spent, men skeptisk.

Elon Musks SpaceX og Nasa jakter spor av liv i verdensrommet. Mandag gikk raketten til værs for å finne flytende vann på en av Jupiters måner.

Mandag kveld ble romsonden «Europa Clipper» skutt opp i luften. Nasa håper den kan forandre det vi vet om liv i verdensrommet. Foto: John Raoux, AP / NTB

David Bowie kan ha bommet med drøyt 550 millioner kilometer da han spurte om det var «Life on Mars». For Elon Musk og Nasa spør seg om det kan være spor av liv på Europa, en av Jupiters måner.

Mandag kveld kl. 18:06 norsk tid skjøt de opp raketten som skal finne ut av nettopp det. Om bord er den ubemannede sonden «Europa Clipper», som skal gå i bane rundt Jupiter og hente prøver fra månen.

Men hva er det egentlig de håper å finne? Og når kommer svarene?

Elon Musk og SpaceX ser ikke bare til mars. Foto: David Swanson, Reuters / NTB

Leter etter spor av liv rundt enorme geysirer

– Europa er kanskje den mest spennende månen til Jupiter, sier Per Barth Lilje. Han leder institutt for teoretisk astrofysikk ved Universitetet i Oslo.

Årsaken til spenningen er at tre av Jupiters fire store måner er dekket av et tykt islag, deriblant Europa.

I 2016 og 2017 oppdaget Nasas forskere at det trolig er vann under isen. Og ikke bare en pytt eller to, men store hav-lignende vannmasser. Bilder av månen viste det som trolig er vann som blir kastet mer enn 200 kilometer opp fra overflaten, før det regner ned igjen.

Nasa beskrev det som «geysirer». Det er der den store spenningen ligger. Lilje forklarer:

– Liv trenger tilførsel av energi og vann. Og det har vist seg å være livsformer rundt slike geysirer under overflaten på dyphavet i Middelhavet. Noe lignende kunne man håpet at har skjedd på Jupiters måner, sier han.

Europa er derfor ikke den eneste av Jupiters måner som snart skal få jordisk besøk. I fjor skjøt European Space Agency (ESA) opp en rakett siktet mot en nabo-måne. Den vil bli forbikjørt av Space X-raketten på veien.

Men noe nytt romkappløp er det ikke snakk om.

Slik vil det se ut når «Europa Clipper» går i bane rundt Jupiters måne. Der vil den komme nær månen Europa hver tredje uke. Illustrasjon:AP / NTB

Ikke svar før om tidligst fem år

– Det er jo litt morsomt at den europeiske raketten ikke skal til Europa, humrer Lilje.

Det hele er nemlig et samarbeid mellom SpaceX, Nasa og ESA. Den europeiske raketten, som for øvrig heter «Juice», skal gå i bane runde Ganymedes, en annen av Jupiters isdekte måner.

Den skal være fremme i 2031. «Europa Clipper» kommer frem «allerede» i 2030. Dermed vil det ta tid før Nasa og ESA får svar på om vannet på Jupiters måner kan være livsbærende.

Barth Lilje tror det vil ta enda lengre tid å finne svar på om det faktisk kan være eller har vært liv på Jupiters måner. Ingen av romsondene har utstyr som kan oppdage liv, kun lete etter det som kan gjøre liv mulig.

De møter neppe E.T. i badebukse, men Nasa håper likevel at havet under isen på månen Europa kan inneholde spor av liv. Foto: AP / NTB

– «Europa Clipper» vil finne interessante spor og molekyler. Jeg tror vi skal nærmere 2050 før vi har en sonde som kan lande og studere Jupiters måner i detalj. Men det prosjektet er fortsatt på tegnebrettet, og vil nok ikke skytes opp før rundt 2040, sier Lilje.