Hockeyens «glemte» byer: – Det går ikke

Åtte av ti lag i Elitehockeyligaen tilhører østlandet. Det gjør at varsellampene blinker hos VIF-stjernen Alexander Bonsaksen.

HVOR ER FOLKA?: Alexander Bonsaksen (t.h) er klar på at hockey-Norge burde vært mer geografisk spredt enn det er i dag. Foto: Thomas Fure / NTB

I forkant av sesongstarten ser Elitehockeyligaen (EHL) tilbake på det som har vært «et eventyrlig år» for norsk hockey:

I 2023/24-sesongen hadde man i snitt 2041 tilskuere på kamp. Kun Eliteserien hadde flere.Eliteserien hadde flere.7 241 tilskuere per kamp.

Under NM-sluttspillet satte man tilskuerrekord med 121 976 besøkende og gjennom sesongen var det over 100 000 unike seere på TV 2 Play.

Tall fra EHL/Eliteserien/TV 2.

NORGESMESTERE: Storhamar var suverene i serien og hentet også hjem «bøtta» i sluttspillet. Foto: Cornelius Poppe / NTB

Likevel var forskjellen mellom topp og bunn stor:

• Storhamar vant grunnserien med 117 poeng. Oilers ble nummer to med 100 poeng - ett poeng foran Vålerenga
• De to nederste lagene, Ringerike og Comet, fikk 25 og 13 poeng.
• Comet, som totalt vant fem av 45 kamper i grunnserien, beholdt plassen etter kvalifiseringen. Bunnpunktet var 0–16-tap borte mot Frisk Asker i november.
• Ringerike havnet sist i kvalifiseringen og mistet EHL-plassen til Narvik.

Vålerenga og Frisk Asker åpner EHL-sesongen fredag klokken 19:00.

Spillere og trenere VG snakker med før sesongstart er stort sett enige om at nivåforskjellen er for stor.

– Vi har en utfordring i norsk hockey. Det er for stor forskjell mellom topp og bunn når det gjelder ressurser til å skape noe. Og så er det fortsatt geografiske ujevnheter, sier Frisk Asker-trener og tidligere landslagssjef Roy Johansen.

Kartet under viser hvor i landet de ti lagene i EHL ligger:

Blant de ti lagene i norges øverste divisjon tilhører åtte av dem den østlige delen av landet. Stavanger Oilers og nyopprykkede Narvik er unntakene.

– Vi burde gitt de store byene som Bergen og Trondheim et wild cardwild cardEn plass til et sluttspill eller en serie uten at et lag har kvalifisert seg på ordinær måte. til divisjonen. Vi burde også hjelpe de klubbene som ligger på nedre del av tabellen til å bli bedre og diskutere hvilke tiltak som kan bidra. Vi må ta den diskusjonen og Elitehockey må på banen for å gjøre ligaen jevnere slik at vi får et bedre produkt, oppsummerer Johansen.

ØNSKER ENDRING: Roy Johansen har selv spilt hockey i Bergen. Han håper norges nest største by kan få en klubb på toppnivå. Foto: Thomas Fure / NTB

Vålerenga-kaptein Alexander Bonsaksen har en klar plan for hvordan han ønsker at EHL skal håndtere nivåforskjell og geografisk ulikhet:

– Ti lag, stengt liga - ingen nedrykk - fjern noen lag, slik at vi kan få inn Bergen og Trondheim for eksempel. Vi kan ikke ha for mange lag innenfor ring 3,ring 3,Riksvei 150 som omkranser Oslo fra Lysaker i vest til Ryenkrysset i øst. det går ikke, sier Bonsaksen - som får støtte av Stjernens Brendan Ellis.

– Jeg har vært her i åtte år og jeg synes at forskjellene har blitt større mellom topp og bunn på de årene. Det høres ut som en god idé for å jevne ut forskjellene, sier Ellis.

Les hva daglig leder i Elitehockey, Cato Cocozza, sier om forslaget lenger nede i saken.

RUTINERT «NORDMANN»: Kanadiske Brendan Ellis har rukket å bli godt kjent med Norge og norsk hockey. Foto: Thomas Fure / NTB

Forslaget er likt det Norges største stjerne, Mats Zuccarello lanserte i 2018.

Begge to argumenterer for at en liga uten nedrykk vil gi lagene tid til å fokusere på utvikling og trygg økonomi - fremfor desperate korttidsløsninger for å redde plassen.

– Det blir fort panikksigneringer for å unngå nedrykk og at man bruker penger man ikke har, og så går man konkurs likevel. Uten nedrykk kan man få jobbe i ro og fred.

– Det er også sånn at hockeyen ikke er stor nok i Norge til at man kan ha et storlag i Vålerenga samtidig som du har Lørenskog og Frisk Asker 20 minutter unna. Det er det ikke plass til. Det er ikke nok firmaer og sponsormidler til det. Vi må spre hockeyen ut i landet, konkluderer Bonsaksen.

ØNSKER IKKE STENGT LIGA: Elitehockeys daglige leder ser ikke for seg en stengt liga uten opprykk og nedrykk. Foto: Thomas Fure / NTB

Daglig leder i Elitehockey, Cato Cocozza, mener Johansen og Bonsaksen har både gode argumenter og gode forslag - men ønsker en mer åpen vei mellom EHL og 1. divisjon.

– Det er en spennende tanke, men jeg vet ikke hvor realistisk det er. Jeg tror det hadde drept interessen for 1. divisjon. Akkurat nå skal vi konsentrere oss på den nye opprykk- og nedrykksmodellen som gjør ta vi alltid får ett nytt lag opp fra 1. divisjon. Flere vil få prøve seg på høyeste nivå og så setter det seg kanskje for de byene som har et potensial uten like, sier Cocozza.

Denne sesongen har EHL innført et nytt format for nedrykk. 10.- og 9.-plassen møtes i en best av syv–serie. Taperen rykker ned, vinneren blir værende i EHL. Samtidig spiller topp fire fra 1. divisjon om opprykk.

Modellen er inspirert av slik svenskene har gjort det i SHL SHLSveriges øverste nivå. Swedish Hockey League. og AllsvenskanAllsvenskanNivå to i Sverige.. I Finland har man stengt den øverste divisjonen, med enkelte unntak.

– Vi har sett på modellen Finland har, men vi ser at det stopper veldig opp for divisjonen under toppligaen og det snakkes lite om den. I Sverige har HockeyAllsvenskan blitt en egen merkevare, sier Cocozza.

EHL-sjefen er også enig i at norsk hockey har godt av vekst i storbyene - og løfter frem TIF Viking i Bergen som et spennende prosjekt. Bergen IK ble innlemmet i Viking etter økonomiske problemer og stiller i 2. divisjon under TIF Vikings logo.

– Det kommer inn en administrasjon og flinke folk som setter ting i system der. Vi har også vært oppe i Trondheim og prøvd å vekke næringslivet. Så det jobbes, selv om det kanskje ikke har blitt skryt så mye av det. Så jeg håper det gir resultatet, for det kommer til å være det neste steget i hockeyens vekst, konkluderer Cocozza.

PS:

Trondheim har ikke hatt et lag på øverste nivå siden Rosenborg i 2013/14-sesongen. Nidaros ble nummer to i 1. divisjon forrige sesong.

I 2004/25-sesongen var Bergen Flyers det foreløpig siste laget fra Bergen på toppnivå.