Han har ingen diplomatisk erfaring. I kveld møter han Putin for å skape fred i Ukraina.

Steve Witkoff eier eiendom for milliarder og spiller golf med Donald Trump. Nå skal han møte Putin.

Foto: Ben Curtis, AP

Donald Trump har kjent ham i 30 år. Han eier eiendom i USA for flere milliarder kroner. Torsdag ettermiddag landet privatflyet hans i Moskva. Der skal han forhandle med Vladimir Putin om fred i Ukraina. Det første møtet skal skje allerede torsdag kveld, melder den russiske avisen Izvestija.

Hvem er Steve Witkoff?

En businessmann fra New York

Steven Charles Witkoff ble født i Bronx i New York i 1957. Familien var jødisk. Faren var sjef for et selskap som laget kvinneklær, moren var interiørdesigner, står det i Witkoffs egen bryllupsannonse i The New York Times fra 1987.

Foto: Faksimile: The New York Times, 4. januar 1987

Selv lærte han seg å forhandle som tenåring. Da lånte han penger for å spille på veddeløpsbanene i New York, i alle fall ifølge et portrett i The Wall Street Journal fra 1998.

Da hadde han slått seg stort opp i eiendomsmarkedet i byen. På den tiden var bransjen så skitten og farlig, at han gikk rundt med en pistol festet til ankelen, skrev avisen.

Det var i disse årene han ble kjent med Donald Trump.

Kjøpte en sandwich til Trump

De møttes første gang på 1980-tallet, da Witkoff jobbet i et advokatfirma som bisto Trump i en eiendomshandel. Noen år senere støtte de på hverandre i en delideliEt restuarant som selger pastrami, sandwitcher, burgere osv, og som er vanlig i New York. i New York, klokken tre på natten. Der skal Trump ha glemt å ta med penger, og Witkoff kjøpte en sandwich med skinke og sveitsisk ost til ham, ifølge et vitnemål han ga i rettssaken mot Trump i New York.

Trump husket «sandwich-hendelsen», sa Witkoff i retten, og de ble venner på 90-tallet. Da var Witkoff i ferd med å bli eiendomsbaron i New York.

Her er Witkoff på vei inn i retten i New York, der han vitnet i 2024. Trump ble siden kjent skyldig i misbruk av valgkampmidler, men slapp å sone. Foto: Jabin Botsford, AP

De to spiller fortsatt golf sammen. Det gjorde de også i september i fjor, da Trump skal ha blitt forsøkt skutt på sin egen golfbane i Florida. Witkoff er i dag god for over én milliard dollar.

Ga blaffen i sabbaten

Steve Witkoff spilte en rolle i Trumps første presidentperiode, men den var mye mindre synlig. Denne gangen har han blitt en helt sentral figur i amerikansk utenrikspolitikk.

Witkoff – som ifølge The New York Times har store økonomiske interesser i Midtøsten – ble utpekt av Trump som spesialutsending til regionen i november i fjor. Det var en av Trumps første utnevnelser.

Han fikk æren for å ha presset frem våpenhvilen mellom Israel og Hamas i januar i år. Ifølge den israelske avisen Haaretz gikk han hardt til verks. Israels statsminister Benjamin Netanyahu ville ikke snakke med Witkoff den lørdagen han landet i Israel, og sa at han ikke jobbet på sabbaten. Det skal Witkoff ha gitt blaffen i, skriver avisen.

Fikk læreren fri

Kort tid etter fløy Witkoff til Moskva. Han ble der enig med Kreml om å få utlevert den amerikanske læreren Marc Fogel. Fogel ble arrestert i Russland i 2021, da han skal ha tatt med marihuana inn i Russland. Læreren ble fløyet hjem til USA i Witkoffs privatfly. Han ankom Det hvite hus med et amerikansk flagg drapert over skuldrene.

Til gjengjeld fikk Russland tilbake Alexander Vinnik. Han satt i amerikansk varetekt, mistenkt for å ha hvitvasket store mengder penger med bitcoin.

Fangeutvekslingen var et tegn på oppmyking av forholdet mellom Russland og USA, etter at Trump ble president. Det var også et første tegn på at eiendomsmilliardæren fra New York var i ferd med å få en viktig rolle i Ukraina-krigen.

Tok over Ukraina-oppdrag

Donald Trump hadde først gitt den trestjerners generalen Keith Kellogg ansvaret for å håndtere Ukraina-krigen. Kellogg regnes som en mer tradisjonell republikaner, og la en plan for fredssamtaler som gikk ut på å presse begge parter til forhandlingsbordet. Planen gikk ut på å presse Ukraina ved å true med å kutte militær støtte. Samtidig skulle Russland lokkes, blant annet med heving av sanksjonene. Kellogg har også tatt til orde for å tilby Russland et løfte om at Ukraina aldri skal bli medlem av Nato.

Onsdag skrev Politico at Kellogg er satt på sidelinjen. I stedet har Witkoff tatt over, skriver avisen. Det er ikke klart om Witkoff følger planen som Kellogg la.