Gruvearbeiderne var stengt inne siden august. De overlevende må rett i fengsel.

Minst 78 arbeidere er døde etter aksjon mot ulovlige gruver. Sørafrikanske myndigheter anklages for å sulte dem ihjel.

Noen av arbeiderne kom ut på båre. De ble også arrestert og siktet for innbrudd og andre forbrytelser. Foto: Themba Hadebe, AP/NTB

I fjor høst bestemte den sørafrikanske regjeringen seg for å få stanset ulovlig gruvedrift. I første omgang rettet de oppmerksomheten mot en gruve i Stilfontein, 145 km sørvest for Johannesburg.

Det endte i en tragedie.

Politiet gjorde det klart at arbeiderne 2,5 kilometer under bakken brøt loven. Trolig var det rundt 2000 arbeidere der. Mange av dem valgte å komme opp frivillig. De ble arrestert øyeblikkelig.

Dette skremte mange fra å komme ut fra gruvene. I august svarte myndighetene med å hindre at de fikk nye forsyninger av mat og vann.

Flere steder i landet ble det gjennomført lignende aksjoner.

Arbeiderne som kom opp fra gruvene i live, ble sendt direkte i fengsel. Foto: Themba Hadebe, AP/NTB

Ulovlige gruver

Gruveindustrien har lenge vært ryggraden i Sør-Afrikas økonomi. Gruver som ikke lenger er lønnsomme, blir forlatt. Mange steder har kriminelle gjenger overtatt gruvene.

Selv om de ikke er lønnsomme for store bedrifter, kan det fortsatt finnes noe gull eller andre mineraler der. Det som graves frem, blir solgt på det svarte markedet. Anslag tyder på at det kan dreie seg om gull for 30 milliarder kroner i året, skriver Reuters.

I et land med 30 prosent arbeidsledighet er det mange desperate menn som tar en hvilken som helst jobb. Noen arbeidere er tvunget ned i gruvegangene. Det er også mange eksempler på barnearbeid.

Mange av arbeiderne er ulovlige innvandrere fra naboland som Lesotho og Zimbabwe. De tiltales for ulovlig innvandring, innbrudd og andre forbrytelser.

Politiet svarte med å stanse tilførsel av mat og vann. I løpet av høsten har det blitt heist ut flere døde arbeidere, ifølge Ap.

Dommere ble redningen

Politiet hevder at det var flere utganger, men at arbeiderne nektet å komme ut. Det avvises av støttegrupper for arbeiderne som sier at mange ble sperret inne.

Gjennom høsten var det mange demonstrasjoner til støtte for arbeiderne. Foto: Denis Farrell, AP/NTB

Støttegruppene gikk til retten for å be om hjelp. Før jul fikk de gjennomslag for at det skulle sendes mat og vann ned til dem som var igjen.

I forrige uke påla retten myndighetene å redde ut de gjenværende arbeiderne.

Det var da katastrofens omfang ble klart. I løpet av noen dager fant man 78 lik. Rundt 250 arbeidere ble reddet ut. De var i en elendig forfatning, men ble allikevel arrestert.

Biskop Victor Phalana møtte opp utenfor gruvegangen og ba for arbeiderne. Foto: Ihsaan Haffejee, Reuters/NTB

Politisk etterspill

Politiets talsperson Athlenda Mathe forsvarte før helgen at politiet stanset strømmen av mat og vann. Hun hevdet at slike forsyninger ville vært direkte støtte til kriminelle.

Men tragedien kan få et politisk etterspill.

Både gruveministeren og politiministeren har forsvart at myndighetene gikk så hardt til verks mot de ulovlige gruvene.

Men etter valget i fjor har ikke lenger partiet ANC flertall alene. ANC er Nelson Mandelas gamle parti, og styrte med rent flertall fra 1994 til i fjor. Det regjerer sammen med Democratic Alliance. Og dette partiet krever nå en offentlig gransking av «hvordan situasjonen kunne komme så forferdelig ut av kontroll».