Eselskinn er gull verdt i Kina. Nå slår 55 afrikanske land alarm.

Har du hørt om ejiao? Hva med colla corii asini? Eller eselskinnslim?

Ordene refererer alle til det samme produktet – et stoff som utvikles fra gelatin fra innsiden av skinnet til esler.

Nå er dette produktet blitt et hett politisk tema på det afrikanske kontinentet.

Ejiao er et svært ettertraktet virkemiddel i tradisjonell kinesisk medisin og er brukt i minst 3000 år. Stoffet sies å styrke blodet, forhindre spontanabort, forbedre søvnkvalitet og bidra til å bevare et ungt utseende.

Om det fungerer, er uklart. Men det har i hvert fall gått hardt ut over den kinesiske eselbestanden. I 2001 fantes det 9,2 millioner esler i Kina. 20 år senere var antallet nede i 1,9 millioner, ifølge FNs mat- og landbruksorganisasjon. Det er en nedgang på 80 prosent.

5,9 millioner esler slaktes i året

Eselmangelen i Kina har gjort at kinesiske medisinprodusenter har måttet lete i utlandet. Mange av dem festet blikket på det afrikanske kontinentet, der rundt to tredjedeler av alle verdens esler holder til – ofte som hardtarbeidende gårdsdyr.

På ti år ble eselbestanden i Kenya halvert på grunn av handelen med Kina. Eselet er et viktig arbeidsdyr i mange afrikanske land. Her fra landsbyen Bulla Hagar i det nordlige Kenya i 2022. Foto: Brian Inganga, AP/NTB

Minst 5,9 millioner esler slaktes hvert år for å produsere ejaio. Det tilsvarer rundt 10 prosent av den totale bestanden. Markedet har vokst enormt de siste tiårene. Kinas økonomiske utvikling har gjort at produktet er gått fra å være forbeholdt de aller rikeste til å bli noe stadig flere har råd til.

I 2013 ble det solgt ejiao til en verdi av rundt 35 milliarder kroner i Kina. I 2020 var dette tallet oppe i rundt 80 milliarder kroner, sier Kina-ekspert Lauren Johnson ved Sydney-universitetet til BBC News.

Applauderer forbudet

Den enorme etterspørselen etter eselskinn har bidratt til at mange afrikanske bønder opplever at eslene deres blir stjålet. Dyrene er blitt samlet i store slaktehus, der de lever under svært dårlige forhold før de blir drept og flådd.

Eselskinnene ligger i store hauger på dette slakteriet i Kenya. Foto: The Donkey Sanctuary

Bare i Kenya er eselbestanden halvert siden 2009 på grunn av den enorme eksporten av eselskinn til Kina, skriver Hongkong-avisen South China Morning Post.

Etiopia og Tanzania innførte et forbud mot å slakte esler for produksjon av ejiao allerede i 2022. Nå har de 55 medlemslandene i Den afrikanske union bestemt at dette forbudet skal gjelde for hele kontinentet.

Beslutningen ble tatt i et møte i Den afrikanske union 18. februar. Den blir mottatt med jubel fra dyrevernere.

Beslutningen om å forby slakting av esler for skinnhandel er av enorm betydning, sier Marianne Steele, toppsjef i organisasjonen The Donkey Sanctuary.

Hun legger til:

– Eselet er et følsomt og intelligent dyr som fortjener beskyttelse, både for sin egen del og for de utallige samfunnene som er avhengige av det.

Gelatin fra innsiden av eselskinn brukes i kinesisk medisin under navnet ejiao. Virkemiddelet benyttes i en lang rekke produkter og utgjør en milliardindustri. Foto: The Donkey Sanctuary

Foreslår planteerstatning

Spørsmålet er hvor de kinesiske forbrukerne skal få tak i ejiao nå. Politikere i Brasil og andre land i Latin-Amerika er allerede i gang med å diskutere lignende forbud som nå er blitt innført på det afrikanske kontinentet.

Og i USA har Amazon stanset alt salg av eselprodukter, inkludert ejiao. En kongressrepresentant fra Virginia har flere ganger forsøkt – foreløpig uten hell – å få på plass et nasjonalt forbud mot salg av eselprodukter.

Han viser til at det ikke er noe som tyder på at gelatin fra eselskinn har noen spesielle egenskaper. I stedet, foreslår han, er det fullt mulig å bruke gelatin som utvinnes fra andre dyr – eller planter.