VG-journalist spilte på hest med Lier-Hansen - må vitne om bar-regninger

Stein Lier-Hansen satte navnet til VG-journalisten på bar- og restaurantregninger for 260.000 kroner. Da jaktskandalen sprakk, fikk næringslivstoppen en melding: journalisten holdt seg unna saken.

VG-journalist, Bjørn Haugan og Stein Lier-Hansen, tidligere administrerende direktør i Norsk Industri. Foto: Helge Mikalsen / VG / NTB / Tore Kristiansen

Den erfarne VG-journalisten Bjørn Haugan har dekket Stein Lier-Hansen, tidligere direktør i Norsk Industri, i en årrekke. I en fersk kjennelse fra Oslo tingrett, i forbindelse med straffesaken mot Lier-Hansen som begynner i retten neste uke, kommer det frem nye opplysninger om relasjonen mellom ham og Haugan:

• De to spilte på hest sammen, og snakket om gamblingen i meldinger.
• Lier-Hansen har oppgitt at han tok en restaurantregning på 3.000 kroner for ham og Haugan. Meldinger skal vise at de to avtalte å møtes på restauranten den aktuelle dagen.
• Etter at E24 avslørte at Lier-Hansen hadde brukt millioner på jakt og sjøfly, tok Haugan kontakt med Lier-Hansen på melding, og sa han holdt seg unna saken.

E24 har konfrontert VG med opplysningene som kommer frem i kjennelsen. Ansvarlig redaktør Gard Steiro sier at de ikke kan kommentere saken i detalj uten å bryte kildevernet. Han er likevel tydelig på at etter det de er kjent med, er det tydelig for VG at både de og leserne fortsatt kan ha tillit til Haugans journalistiske virke.

– Dessuten registrerer vi at tingretten i sin kjennelse bemerker at de ikke har tilstrekkelige holdepunkter for at Bjørn Haugan ikke har opptrådt med nødvendig objektivitet i sitt arbeid. Det er i tråd med den oversikten vi selv har skaffet oss, skriver Steiro i en e-post til E24.

Haugan ønsker ikke å kommentere saken, og viser til VG.

Vitneplikt

Kjennelsen der de nye opplysningene kommer frem, slår fast at Haugan, mot VGs vilje, har plikt til å vitne i straffesaken mot Lier-Hansen.

Lier-Hansen førte opp Haugan på 147 bar- og restaurantregninger på totalt 260.000 kroner, som Norsk Industri betalte, mellom 2019 og 2023.

Økokrim vil vite i hvilke tilfeller Haugan faktisk var til stede, for å belyse om Lier-Hansen jukset med regningene.

Lier-Hansen er tiltalt for grov korrupsjon og grovt økonomisk utroskap mot Norsk Industri. Den omfattende saken handler blant annet om store utgifter til jakt, fiske og sjøfly. Lier-Hansen har nektet straffskyld for grov korrupsjon. Han hevder ifølge kjennelsen at utgiftene til bar- og restaurantbesøk er reelle representasjonsutgifter.

VG har anket tingrettens avgjørelse om vitneplikt.

– Hvordan stiller VG seg til rettens vurdering?

– Vi er uenige og av den klare oppfatning at Bjørn ikke skal pålegges vitneplikt, med henvisning til vitnefritaket i straffeprosessloven § 125, og EMDs og Høyesteretts praksis om kildevern. Kildevernet gjelder også når en kildes identitet hevdes å være kjent fra før. Derfor har vi anket kjennelsen til lagmannsretten, skriver Steiro.

Meldinger: Holdt seg unna saken

Haugan har opp gjennom årene dekket Lier-Hansen tett for VG. Avisens arkiv viser at den foreløpig siste artikkelen Haugan skrev om Lier-Hansen, er fra desember 2023. Artikkelen handlet om at Lier-Hansen overraskende sluttet i Norsk Industri, tilsynelatende uten dramatikk. 

I februar 2024, to måneder senere, avslørte E24 at Lier-Hansen gikk av etter at styret i Norsk Industri ble kjent med millionutgifter knyttet til en jakthytte på Hardangervidda.

Samme måned, etter at jaktskandalen ble kjent, skrev Haugan til Lier-Hansen at han holdt seg unna dekningen av saken. Det kommer frem i den ferske kjennelsen fra tingretten, der Økokrim viser til meldingsutvekslinger mellom Lier-Hansen og Haugan. Dialogen viser også, ifølge Økokrim, at Haugan og Lier-Hansen spilte på hest sammen.

– Økokrim nevner ett tilfelle der en SMS-dialog angivelig skal dreie seg om spill på hest. Å kommentere om påstanden er sann eller ikke vil bryte med kildevernet, sier Steiro.

VGs sjefredaktør Gard Steiro. Foto: Gorm Kallestad / NTB

Kjennelsen gir ingen ytterligere detaljer om innholdet i meldingene. Haugan og VG anførte i retten at «uttalelser Haugan har gitt til Lier-Hansen knyttet til saken han nå er tiltalt i, gir (...) ikke sikre uttrykk for manglende objektivitet, men kan like gjerne forstås som utslag av tillitsforholdet mellom en journalist og en potensiell kilde».

Våren 2024 åpnet Økokrim etterforskning av Lier-Hansen. Han risikerer nå flere år i fengsel. Haugan har ikke skrevet noen artikler om skandalen.

Styreleder i Norsk Industri Ståle Kyllingstad og administrerende direktør i Norsk Industri Harald Solberg holdt pressekonferanse da tiltalen mot Stein Lier-Hansen ble offentlig. Foto: Endre Alsaker-Nøstdahl / VG

Lorry-regning på 3.000

En betydelig del av saken mot Lier-Hansen handler ifølge Økokrim om at Lier-Hansen fikk Norsk Industri til å betale for hans private aktiviteter og forbruk. Totalt er det ifølge Økokrim snakk om urettmessige utgifter på rundt 10 millioner kroner i perioden 2016 til 2023. 

I underkant av en halv million av dette er private restaurantbesøk betalt for med Norsk Industris kredittkort, ifølge tiltalen. Haugan er blant dem Lier-Hansen har ført opp på flest bar- og restaurantregninger i sakskomplekset.

I en e-post til E24 skriver VG-redaktør Steiro: 

– I denne saken er det viktig å påpeke at det er tiltalte som hevder at alle disse bar- og restaurantbesøkene med ulike involverte har funnet sted, og så får vi se hvordan realiteten i dette blir belyst gjennom øvrig bevisførsel i retten.

Kjennelsen viser blant annet til en regning på 3.000 kroner fra Lorry for «to middagsretter og 13 alkoholenheter». En meldingsutveksling viser ifølge Økokrim at Haugan og Lier-Hansen hadde en avtale om å møtes på Lorry den aktuelle dagen.

Ifølge Økokrim indikerer etterforskningsdokumentene «tett kontakt mellom Haugan og Lier Hansen, herunder at Haugan har deltatt på treff med Lier Hansen hvor det er konsumert store mengder alkohol og en del mat på Norsk Industris regning».

VGs «trafikkregler» for egne ansatte har ikke forbud mot alkohol på VGs regning, men ansatte skal vise «måtehold med alkohol i møte med kilder». Ansatte i VG skal som hovedregel betale for egen deltakelse på middager. «I motsatt tilfelle skal redaksjonsledelsen godkjenne dette før en invitasjon aksepteres», står det i VGs regler.

– I VG har vi klare retningslinjer for hvordan våre medarbeidere skal opptre overfor kilder. Disse er godt kjent blant våre medarbeidere og de diskuteres jevnlig i interne møter i redaksjonen. De er også gjenstand for oppdateringer og revideringer når vi ser behov for det. Generelt opplever vi at retningslinjene etterleves på en god måte, skriver Steiro.

Kritiserer bruken av kildevernet

Retten konkluderer med at Haugan kan pålegges å vitne om de 147 kvitteringene, unntatt der andre deltagere allerede har forklart seg for politiet. 

Retten vurderer at samfunnets behov for å oppklare saken veier tyngre enn behovet for kildevern. Det til tross for at retten la til grunn at spørsmålene til Økokrim i utgangspunktet faller inn under kildevernet og kan bidra til å avsløre kilder. 

Retten støttet Økokrims argument om at hemmelighold av ytelser til journalister ikke er i «kjernen av kildevernet».

«Et slikt innhugg i kildevernet har etter rettens syn liten eller ingen nedkjølende effekt. Tvert imot vil den kunne svekke kildevernets legitimitet hvis kildevernet benyttes til å tilsløre denne typen opplysninger», skriver dommeren. 

Retten trekker blant annet frem at Lier-Hansen selv har opplyst om møtene med Haugan til sin arbeidsgiver, og at det er kjent at Haugan har truffet og intervjuet Lier-Hansen flere ganger i perioden. 

«Den eventuelt nedkjølende effekten dette kan tenkes å ha på kildevernet og ytringsfriheten er etter rettens syn så liten, og langt på vei hypotetisk, at den ikke tilsier at kildevernet skal gå foran forklaringsplikten».

– Ikke naturlig at han dekker straffesaken

E24 har spurt VG om opplysningene som kommer frem i kjennelsen vil få noen konsekvenser for Haugans arbeidsoppgaver.

– Bjørn er indirekte part i saken som følge av at Økokrim har bedt ham vitne. Selv om vi mener et slikt vitnemål vil være i strid med kildevernet, så er det derfor ikke naturlig at han dekker straffesaken på vegne av VG, skriver Steiro.

Lier-Hansens forsvarer Petter Mandt ønsker ikke å kommentere saken.