Utfordrer Norge: – Trenger partnere, ikke veldedighet

En av afrikas mest innflytelsesrike investorer, Tony Elumelu, ber Norge slutte å se på Afrika som et bistandsprosjekt. – Vi trenger partnere som investerer og bygger med oss, sier han.

Tony Elumelu på balkongen utenfor suiten på Grand Hotel, med utsikt mot Slottet og Rådhuset. – Jeg ser store muligheter i partnerskap mellom Norge og Afrika, sier Tony Elumelu. Foto: Jørgen Indrøy Strømsnes

Fra suiten på toppen av Grand Hotel ser Tony Elumelu ut over høstsolen som glitrer over Karl Johan.

Han er en av Afrikas mest innflytelsesrike investorer – bankeier, filantrop og forkjemper for det han selv kaller Africapitalism: troen på at kontinentets fremtid må bygges av entreprenører, ikke av bistand.

– Afrika trenger partnere, ikke veldedighet, sier Elumelu bestemt.

– Vi ønsker samarbeid med land som Norge. Land som har kapital, kompetanse og en sterk klimaprofil, men som forstår at vekst og utvikling må skapes gjennom investeringer, ikke donasjoner. Slutt å tenke bistand, begynn å tenke business, sier han.

Vil ha «rettferdig energiomstilling»

Elumelu leder investeringsselskapet Heirs Holdings og United Bank for Africa, med virksomhet i 20 afrikanske land, USA, Storbritannia, Frankrike og De forente arabiske emirater. Han er i Oslo i forbindelse med Nordic-African Business Summit, og håper besøket markerer starten på et tettere forhold mellom Norge og det afrikanske kontinentet.

– Jeg beundrer samarbeidet mellom Norge og Afrika. Men jeg vil utfordre Norge til å gjøre mer. Til å investere, ikke bare gi, sier han.

Elumelu regnes som en av Afrikas rikeste og mest innflytelsesrike menn. Det er uklart hvor stor formuen hans er i dag, men Forbes estimerte den til rundt 700 millioner dollar i 2015.

Han bygget sin formue gjennom investeringer i bank, energi, eiendom og helse. I 2020 ble han kåret av TIME Magazine til en av verdens 100 mest innflytelsesrike personer.

Elumelu peker særlig på energi, infrastruktur og teknologi som områder der Norge og norske selskaper kan gjøre en forskjell.

Advarer mot europeisk passivitet

Elumelu advarer samtidig Europa mot å bli stående igjen på sidelinjen mens Kina og Gulf-statene styrker sine posisjoner i Afrika gjennom massive investeringer.

– Afrika utvikler seg raskt. Kina er allerede tungt inne i infrastruktur, teknologi og finans. Hvis Europa og Norge ikke handler nå, vil andre fylle tomrommet, sier han.

Ifølge tall fra Menon Economics har norske investeringer i Afrika falt med nær 90 prosent siden 2014, mens globale investeringer til kontinentet har økt betydelig.

– Det er et paradoks. Norske selskaper kunne hatt enorme muligheter i Afrika, men mange lar seg skremme av risiko og dårlige nyhetsbilder. Jeg sier: Hver utfordring er en forretningsmulighet, sier han.

Tony Elumelu under intervjuet med E24 i Oslo. Den nigerianske investoren ber Norge tenke investeringer fremfor bistand. Foto: Jørgen Indrøy Strømsnes

– Mange forstår ikke terrenget

– Flere store norske selskaper har forsøkt å etablere seg i Afrika, men feilet. Hva tror du de har gjort galt?

– De fleste som feiler, gjør det fordi de ikke forstår terrenget, svarer Elumelu uten å nøle.

– Du kan ikke investere i et marked du ikke kjenner. Du må ha en troverdig lokal partner som vet hvordan systemet fungerer. Det er slik du lykkes i Afrika.

Han viser til sitt tidligere samarbeid med det norske riggselskapet Seadrill som et eksempel på hvordan samarbeid kan fungere.

I 2013 gikk hans investeringsselskap Heirs Holdings inn som partner i Seadrill Mobil Units i Nigeria.

– De hadde den tekniske ekspertisen, vi hadde lokalkunnskapen. Det ble en god kombinasjon. Norske selskaper bør se etter slike partnere i stedet for å prøve å klare alt alene.

– Mange investorer oppfatter Afrika som et høyrisikomarked. Hva vil du si til dem?

– Ja, det finnes risiko. Men det gjør det overalt, også i USA, sier Elumelu og trekker på smilebåndet.

– Forskjellen er at i Afrika får du høyere avkastning. Høy risiko betyr høy gevinst, hvis du vet hvordan du skal håndtere den, mener Elumelu.

Satser på ungdom

Gjennom Tony Elumelu Foundation har han støttet over 24.000 unge gründere over hele Afrika, som ifølge stiftelsen har skapt 1,5 millioner arbeidsplasser.

– Jeg tror på ungdommens kraft. Når unge mennesker får kapital og mulighet, skaper de arbeidsplasser og håp, og det stopper også uønsket migrasjon. Ingen forlater hjemlandet sitt når de har økonomisk håp, sier Elumelu.

Han beskriver dette som sitt livsprosjekt: å bygge en ny generasjon afrikanske entreprenører som kan transformere kontinentet innenfra.

– Jeg lever etter prinsippet om Africapitalism: At den private sektoren må ta ansvar for utvikling. Vi må investere i de sektorene som skaper vekst og velstand, og reinvestere pengene våre i Afrika, ikke i Europa eller USA.

– Vi må utvikle Afrika selv

– Hva motiverer deg personlig til å bruke så mye tid og ressurser på entreprenørskap og utvikling?

– Først og fremst fordi jeg tror ingen andre vil utvikle Afrika for oss. Det må vi gjøre selv, sier han.

– Vi i den afrikanske private sektoren må tenke nytt, investere for å skape økonomisk vekst og velstand, ikke bare for egen fortjeneste. Hvis vi ikke skaper mer velstand, vil heller ikke våre egne virksomheter overleve.

Han mener utvikling ikke kan overlates til staten alene.

– Regjeringer må bidra med stabile rammevilkår, men det er den private sektoren som må drive frem endringen. Det er vår oppgave å vise at investeringer kan være både lønnsomme og transformative.

Ser mot 2050

– Hvordan ser du for deg Afrika i 2050, og hvilken rolle håper du å ha spilt?

– Jeg ser et kontinent som står på egne ben, drevet av unge, selvsikre entreprenører. Et kontinent som har bygget sin egen velstand, ikke fått den utdelt, sier han.

Han legger hendene i fanget, smiler og legger til:

– Det er det jeg kjemper for. Afrika trenger ikke mer sympati. Vi trenger partnere som tror på oss.