Poserte i kinesisk militær uniform på Svalbard: – Provoserende

I sommer ville kinesiske forskere feire at det var 20 år siden de startet forskning på Svalbard.

På forhånd hadde norske myndigheter satt klare rammer for dagen. Norge har nemlig suverenitet over øygruppen og fungerer som vertskap for alle forskere her.

Feiringen ble likevel mer oppsiktsvekkende enn planlagt, da 183 cruiseturister med flagg og bannere dukket opp.

Blant dem var det en kvinne i en militæruniform knyttet til det kinesiske forsvaret. Det viser undersøkelser NRK har gjort i samarbeid med det amerikanske mediehuset Radio Free Asia (RFA).

– Dette kan helt klart oppfattes som provoserende. Det strider klart mot norsk praksis, sier forsker Marc Lanteigne.

Hva var det som egentlig skjedde på Svalbard 28. juli i år?

Et internt notat NRK har fått innsyn i, forteller hvorfor Utenriksdepartementet så seg nødt til å innkalle den kinesiske ambassaden til en alvorsprat.

Før markeringen hadde det kinesiske polarinstituttet (PRIC) bedt Norsk Polarinstitutt (NP) om lov til å henge opp et banner over inngangsdøren på bygningen der de holder til.

NP, som leder forskningsstasjonen, tok forespørselen videre til Klima- og miljødepartementet (KLD), som de er underlagt. Sammen ble de enige om å si nei.

Den 28. juli ble banneret likevel hengt opp, med gul skrift på rød bakgrunn.

Teksten kan oversettes slik:

«La oss feire 20-årsjubileet for Kinas arktiske forskningsstasjon «Yellow River» med stor entusiasme!»

– Vi ser det ikke som tjenlig om de ulike institusjonene som leier lokaler der henger opp banner da vi ønsker én enhetlig forskningsnasjon, sier direktør i NP, Camilla Brekke, om hvorfor de sa nei til banneret.

Det som skjedde på markeringen ble oppfattet som såpass spesielt for NP, at det fulgte et diplomatisk etterspill.

Dukket opp i militær uniform

Tidlig på morgenen jubileumsdagen la et cruiseskip til kai i Ny-Ålesund.

«Det må kunne antas at ilandstigningen i Ny-Ålesund var koordinert med PRIC for å sammenfalle med jubileumsmarkeringen», skriver Norsk Polarinstitutt i det interne notatet NRK har fått tilgang til.

Veivende med flagg og med klistremerker i ansiktene, trakk cruiseturistene opp til inngangsdøren der de kinesiske forskerne holder til. Denne typen feiring, med nasjonale symboler, er ifølge notatet fra NP uønsket og et «uvanlig syn».

En mann klatret opp på en container med en lang selfiestang, og filmet det som skjedde. Det viser en video NRK har sett fra hendelsen.

Én av passasjerene skilte seg særlig ut.

Midt i toget av personer i røde gensere, var det altså en kvinne i kamuflasjeuniform. Dette er en ny, kinesisk militæruniform fra Folkets frigjøringshær (PLA).

– Ikke en militæruniform

Militæruniformen kvinnen hadde på seg, er en offisiell militæruniform fra 2023. Det forteller flere kilder til NRK og RFA.

Dr. Ying Yu Lin er assisterende professor ved Tamkang University i New Taipei City i Taiwan. Her forsker han blant annet på Folkets frigjøringshær.

Han sier at kvinnen har på seg en «Type 21» treningsuniform som på kinesisk kalles «21式作训服». Denne ble tatt i bruk av Kinas forsvarsdepartement i 2023.

Her er den avbildet på det kinesiske forsvarsdepartementet sin nettside:

– Armbindet på armen hennes matcher armbindet til Folkets frigjøringshær, sier Dr. Lin til NRK og RFA.

Han understreker også at det er strengt forbudt for ikke-militære å bruke en slik type uniform.

Bilder fra kinesiske offisielle nettsider viser også at «Type 21»-uniformen er identisk med den kvinnen i cruise-følget hadde på seg.

Også i rapporten fra Norsk Polarinstitutt pekes det på at merket på luen og på armen brukes av Folkets frigjøringshær i Kina.

Det kinesiske polarinstituttet benekter imidlertid dette.

– Antrekket hun hadde på seg er en vanlig kamuflasjejakke, ikke en militæruniform, skriver de i en e-post til NRK.

NRK har undersøkt flere videoer fra kinesiske sosiale medier i samarbeid med RFA. I en av dem, som er publisert av den kinesiske turoperatøren Newayer som arrangerte cruiset til Ny-Ålesund, forteller kvinnen at hun er veteran fra Folkets frigjøringshær. Det samme gjør syv andre cruiseturister i følget.

I videoen utfører de en militær hilsen på dekk mens en patriotisk sang spilles i bakgrunnen. Fremst i rekken står kvinnen som bar militæruniformen under markeringen ved «Yellow River Station».

Ifølge Lin vil det å kunne vise kinesiske veteraner som vifter med nasjonalflagg i Arktis kunne fungere som effektiv propaganda.

– Innad i Kina symboliserer det innflytelse i en geopolitisk betydningsfull region, sier han.

Lin sier at Kina på denne måten tester grenser for hvor langt de kan gå.

– Demonstrasjon av landets arktiske ambisjoner

Ved inngangsdøren til bygget der de kinesiske forskerne holder til, var det satt opp en TV-skjerm. Den viste den kinesiske polare forskningsaktiviteten i loop, med kinesisk tale og tekst.

«Når man også ser på hvordan det ble rigget til for fotografering av folkemengden foran bygget og når man ser på hvordan fotograferingen ble utført er det sannsynlig at bildene skal benyttes av kinesiske myndigheter», står det i notatet fra Norsk Polarinstitutt.

Kina har vært tydelige på at de har ambisjoner om økt tilstedeværelse i nordområdene.

I 2018 bestemte de seg til og med for å erklære seg som en såkalt nær-arktisk stat, i sin arktiske strategi.

Stasjonen på Svalbard spiller en viktig rolle i Kinas arktiske forskning. Denne forskningen har for øvrig nylig vært under lupen hos en amerikansk kongresskomité. De uttrykker bekymring for Kinas økende innflytelse og tilgang til strategisk viktige områder i Arktis, ifølge den amerikanske avisen Newsweek.

Marc Lanteigne, som er professor i statsvitenskap ved UiT, peker på at alt Kina gjør på Svalbard er beviste handlinger. Han er ekspert på Kinas arktiske interesser.

– Når vi snakker om Russland og Kina, snakker vi om autoritære stater. Det betyr at det egentlig ikke finnes helt uavhengige organisasjoner, sier han.

– All aktivitet, uansett hvor sivil den er av natur, vil resultere i informasjonen som til slutt når militæret, sier han.

Ifølge Lanteigne, som sist besøkte Ny-Ålesund i sommer, er det godt kjent at norske myndigheter ikke ønsker flagg fra de ulike nasjonene utenfor forskningsstasjonene.

– Du skal holde nasjonale symboler til et absolutt minimum.

Lanteigne mener at Kina allerede har brutt denne protokollen da de opprinnelig etablerte stasjonen. Da ble to løver plassert utenfor «Yellow River Station».

– Disse to løvene var åpenbart svært provoserende. De fleste andre stasjonene måtte nøye seg med et lite skilt, sier han.

Det var akkurat disse løvene flere av cruise-turistene poserte ved siden av under markeringen i juli, står det i notatet NRK har fått innsyn i.

Sier det var helt tilfeldig med militære om bord

Det kinesiske polarinstituttet har ikke svart på hvorfor de hengte opp banneret selv om NP sa nei.

– Hvorfor skjedde markeringen?

– Så vidt vi vet, var personene du nevner turister på besøk på Svalbard, skriver det kinesiske polarinstituttet i en e-post til NRK. De skriver videre at det ikke er uvanlig at cruiseturister besøker Ny-Ålesund.

NRK og RFA har vært i kontakt med turoperatøren Newayer som arrangerte cruiset. Ifølge daglig leder Fan Li hadde de koordinert besøket på «Yellow River Station» med det kinesiske polarinstituttet.

Flaggene og klistremerkene var noe turoperatøren sier de hadde tatt med.

– De ansatte ved Yellow River Station kom ut for å snakke med oss, og alle veldig glade for det, sier daglig leder Fan Li.

Li sier at det er helt tilfeldig at det var mange med militær bakgrunn om bord.

Varslet øvrige myndigheter

Direktør i Norsk Polarinstitutt Camilla Brekke sier at markeringen ble «så oppsiktsvekkende» at de så seg nødt til å varsle videre.

– Dette tilfellet, med en person ikledd uniform som vi tror tilhører Folkets frigjøringshær, var såpass spesielt at vi valgte å orientere øvrige norske myndigheter om det, sier hun.

Norsk Polarinstitutt fulgte også opp den uventede feiringen ved å sende et brev til det kinesiske polarinstituttet.

– Da ble vi møtt med en forklaring om at de hadde overgang mellom tidligere og nåværende leder, og at det var svikt i kommunikasjon. Vi fikk også en betryggelse på at de skulle rette seg etter retningslinjer og instrukser som gjelder for forskningen i Ny-Ålesund, sier Brekke.

Kalte ambassaden inn på teppet

Dette fikk konsekvenser. 3. september kalte Utenriksdepartementet (UD) den kinesiske ambassaden i Oslo inn på teppet etter jubileumsmarkeringen ved «Yellow River Station».

Under møtet informerte UD den kinesiske ambassaden om forventninger til den kinesiske forskningsdelegasjonen som leietaker i Ny-Ålesund.

– UD understreket også at all virksomhet i Ny-Ålesund skal være sivil, skriver Martine Røiseland i et svar til NRK, på vegne av både KLD og UD.

Røisland skriver at UD også ba om en forklaring på hvorfor «en person i militærliknende uniform» var til stede på markeringen.

– Ambassadens forklaring tilsier at dette var en privatperson eller cruiseturist som hadde en militærliknende bekledning fordi det var passende klær i arktisk villmark, skriver hun.

Den kinesiske ambassaden i Oslo skriver til NRK at turistene kom på egen hånd.

– Etter det vi kjenner til, tilhører cruisepassasjerene du nevner en privat turistgruppe som har reist til Svalbard på egen hånd. De har ikke noen offisiell bakgrunn, skriver de i en e-post til NRK.

NRK og RFA har forsøkt å kontakte kvinnen i militæruniform, men har ikke lyktes i å få noen kommentar.