Mohamed Salah er 32 år. Hvor «gammel» er han egentlig?

Fødselsdatoen tilsier at Mohamed Salah går mot slutten.

Realiteten sier at han aldri har vært bedre.

Her ligger problemet for Liverpool i fotballens mest dramatiske saga akkurat nå. De røde må bestemme seg for hvor mye de skal gi for å fornye Salahs kontrakt, som løper ut neste sommer.

Uten enighet kan Salah signere for en rival i januar – gratis.

Men hva om Salah faktisk snart er «ferdig»?

Chelsea-regelen

Den største frykten hos fotballklubber er å betale en formue til en fyr på 35 år som helt åpenbart har møtt veggen.

Chelsea hadde lenge en regel om at spillere over 30 år kun fikk kontrakter på ett år. Tanken var at eldre spillere fort kan bli skadet, eller miste farten, eller falle i nivå.

Dette er relevant for Salah, en ving som er avhengig av fart.

Liverpool skal være i kontakt med Salahs agent, men har ikke lagt en ny avtale på bordet. Dette til tross for at Salah har lagt press på ledelsen helt siden seieren mot Manchester United 1. september.

– Dette er min siste sesong, sa Salah.

(Som var involvert i tre mål.)

For 10 dager siden vant Liverpool 3–2 mot Southampton,

– Jeg er mer «ut» enn «inn», sa Salah.

(Som scoret to.)

Flere fans grøsser ved tanken på at Salah kan forsvinne. Og det er her vi kan sitte hjemme i sofaen og si at Liverpool ikke har peiling.

Få ut sjekkheftet! Gi Salah det han vil ha!

Men så må vi huske at Liverpool er blant de smarteste fotballklubbene i verden.

Mannen som treffer på alt

De har truffet på omtrent alt siden Michael Edwards ble fotballsjef der i sommer.

Analyseguruen Edwards sto bak kjøp som Sadio Mané, Virgil van Dijk og Salah da Jürgen Klopp var trener. Siden Edwards kom tilbake til Anfield i år, har klubben overrasket to ganger.

De hentet knapt spillere i sommer, selv om mange mente at de burde forsterke.

Og de ansatte Arne Slot, en trener få hadde øverst på listen da Klopp sa adjø.

Nå leder Liverpool ligaen og mesterligaen. Og så klart sitter Edwards med informasjon som vi på utsiden mangler. Han har tall, formler og prognoser på hvordan Salah utvikler seg. Trenerne i Liverpool vet alt om Salahs fysiske tilstand. Legene kan alt om Salahs skadehistorikk.

Så hva er grunnen til at Liverpool tar seg så god tid?

Mulige problemer

La oss prøve å forstå hva Liverpool tenker.

For det første ønsker de å fornye. Spørsmålet er hva de må betale, og hvor lenge.

Salah blir 33 år i juni. Eldre spillere kan falle i nivå fort.

Vi vet ikke hvor mye Salah krever. Om han forlanger betydelig mer enn de 5 millioner kronene i uka han får nå, kan det ødelegge lønnsstrukturen. Plutselig kan andre spillere forlange mer også, fordi Salah får dét og dét, og spesielt om Salah ikke leverer som forventet.

Skadene kan komme. Alle vet at eldre spillere er mer utsatt.

Dessuten vet Liverpool at Salah har god grunn til å bli.

Han er forgudet på et av verdens beste lag. Han tar straffer. Han er etablert og komfortabel. Og det er få opplagte steder han kan dra.

Det er vanskelig å se for seg Salah i en annen engelsk klubb, og det er heller ikke mange som har råd til å betale ham så mye mer. Og rundt i Europa? Bayern München og Barcelona har knallgode høyrekanter. Real Madrid har for mange angripere fra før. Paris Saint-Germain har benektet interesse.

Al-Ittihad fikk et bud på 150 millioner pund avslått av Liverpool i fjor. Om Salah bare ønsker å tjene mer, drar han til Saudi-Arabia på sommeren uansett.

Salah skal ønske å bli på Anfield, og det kan bidra til at Liverpool beholder roen.

Kan bli som Lewandowski

Men om Liverpool faktisk lar Salah dra, er det vanskelig å forstå.

Hvor gammel er Salah egentlig? Rent biologisk?

Det vi vet, er at han spiller som om han er 25.

I skrivende stund (før onsdagens kamper) har han vært involvert i 18 mål på 13 ligakamper denne sesongen, utrolige tall som har gitt Liverpool en luke på ni poeng i toppen av Premier League.

Selv ikke da Salah scoret 32 ligamål i 2017-18, var han like produktiv som nå.

Dessuten får andre toppspillere Salah til å se ut som en unggutt.

Thiago Silva var en av Premier Leagues beste stoppere for Chelsea da han var 38. Luka Modric spiller indreløper for Real Madrid i en alder av 39.

I 2022 signerte Barcelona spissen Robert Lewandowski, som snart var 34. De ga ham en kontrakt på tre år, som virket sprøtt. Men polakken er gift med en ernæringsekspert, og følger et regime som inkluderer en søvntrener og måltider som spises «feil vei» med desserten først.

Nå er Lewandowski 36 år. Og toppscorer i La Liga.

Noen av dagens spillere har egne kokker, iskamre, svømmebasseng i huset, og faste rutiner rundt søvn og meditasjon. Og Salah er en av de mest profesjonelle.

Han trener steinhardt. Han fester ikke. Han drikker ikke. Den verste skaden han har hatt siden han kom til Liverpool i 2017, ifølge nettsiden Transfermarkt, er en hamstringskade i januar som holdt ham ute i 25 dager. Klopp kalte ham et fysisk monster.

Salah lurer de biologiske lovene. Han spiller 90 minutter hele tiden. Måltørkene er korte og få.

Møter han veggen innen to-tre år, vil det være et sjokk.

Umulig å erstatte

Om Liverpool skulle la Salah gå nå, vil han i praksis være umulig å erstatte.

Pengene de sparer, må de bruke på en spiller som nesten garantert er dårligere. Denne spilleren skal finne seg til rette, taktisk, sosialt og kulturelt. Han kan trenge tid på å slå seg ned. Han kan floppe totalt.

Legger vi til en nylig rapport fra The Athletic om at Salah faktisk er villig til å fornye med bare ett år, gjenstår det få åpenbare grunner til å ikke inngå en avtale.

Så kanskje er dette en runddans hvor alle innerst inne vet at en avtale kommer til å skje. Liverpool er bedre med Salah, og Salah er bedre med Liverpool.

Sannsynligvis er begge parter for smarte til å si adjø allerede nå.