Himmel eller helvete

7 hours ago 4

Når spillerne på Manchester United og Tottenham onsdag kveld løper ut av spillertunnelen på Estadio de San Mamés i Bilbao – også kalt «Katedralen» – vet de at alt står på spill.

For denne Europa League-finalen handler om mye mer enn én enkelt fotballkamp, ære og et etterlengtet trofé.

Dette er rett og slett kampen ingen av de to har råd til å tape.

Begge klubbene ligger nede med brukket rygg etter elendige sesonger i Premier League. Supporterne er frustrerte, og managerne er under enormt press.

Men en seier i Europa League-finalen kan totalforandre alt. Spesielt for gigantklubben Manchester United.

I potten ligger ikke minst en mulig frelse – i form av en billett til neste års Champions League.

– Økonomisk er det den viktigste kampen i klubbens historie. Champions League-deltagelse er helt avgjørende, fordi det vil generere over 100 millioner pund i billetter, TV-rettigheter og sponsorbonuser, sier økonomiekspert Kieran Maguire til BBC.

Kieran Maguire

Skulle Manchester United tape, vil de stå igjen uten noe som helst.

– Forskjellen på seier og tap er enorm. Hvis de vinner, får de Champions League og blir én milliard kroner rikere. Da vil de også tiltrekke seg bedre spillere, påpeker ESPN-skribent og Manchester United-kjenner Mark Ogden.

Mark Ogden

– Hvis de taper, er det den verste sesongen siden 1974. Og hvem vet hva det vil si for Amorim om han taper. Kan han finne på å slutte, spør Ogden retorisk.

Til BBC sier tidligere Manchester United-assistent René Meulensteen:

– Hvis de ikke vinner, vil de ikke være i Europa, og da bekymrer jeg meg veldig for hvordan fremtiden kommer til å se ut.

René Meulensteen

For samtidig som de sportslige resultatene har vært katastrofale, har Manchester United fremdeles noen av de høyeste lønningslistene i Premier League.

De siste årene har klubben brukt milliarder av kroner på nye spillere.

For å få råd til dette har klubben valgt å dele opp betalingen over flere år. Det betyr at Manchester United fortsatt ikke har betalt ferdig overganger som Antony, Casemiro, André Onana, Rasmus Højlund og Jadon Sancho.

– Alt dette er ting fra fortiden, sier Uniteds nye eier.

– Enten vi liker det eller ikke, har vi arvet disse tingene og er nødt til å ordne opp i det.

I intervjuet med BBC i mars påpekte Sir Jim Ratcliffe at United fremdeles sliter med den økonomiske byrden av spillere han stemplet som «overbetalte og ikke gode nok».

– De trenger pengene fra Champions League for å kunne gjøre opp for seg, og det er før de har startet rekrutteringen av nye spillere som manageren ønsker. Den ekstra inntekten vil sette klubben i en betydelig sterkere posisjon med tanke på å starte på nytt, sier økonomiekspert Kieran Maguire.

Mens finalemotstander Tottenham hadde et årlig underskudd på rundt 350 millioner norske kroner i fjor, gikk Manchester United om lag 1,5 milliard kroner i underskudd i samme periode.

Totalt har klubben gått over fire milliarder kroner i underskudd de siste tre årene.

– Det spesielle med viktigheten av denne kampen er at den først og fremst handler om penger, sier Bjarte Valen til VG.

Bjarte Valen

Han er journalist i supporternettstedet United.no, og kjenner Manchester Uniteds økonomiske situasjon bedre enn de fleste.

– Hvis Manchester United går til Champions League, snakker vi minimum en milliard norske kroner. Dersom vi taper, sitter vi igjen med med «niks, nada». Da snakker vi lommerusk, fortsetter Valen.

– Det er ganske mye penger for Manchester United akkurat nå. For et par år siden hadde ikke vært så stresset over situasjonen, men pengebruken til på spillerkjøp har gått helt over alle støvleskaft, spesielt de siste tre årene under Erik ten Hag.

Den brasilianske midtbanespilleren Casemiro er en av spillerne som har kostet Manchester United over én milliard kroner, kjøpt under ten Hags ledelse.

Valen regner seg frem til at United i løpet av få sesonger har brukt seks–syv milliarder kroner på spillere som «har tatt United fra å være Champions League-kandidat til å bli nummer 16–17 på tabellen».

– Da er det ikke rart at fansen reagerer. De har kastet bort enorme summer. Det er trist å se på.

Og mens inntektene har uteblitt, har United faktisk måttet låne penger for å få råd til milliardkjøpene. Det betyr at de har opparbeidet seg en stadig større gjeld.

– Det er ekstremt viktig for United å få inn de pengene nå. Jeg tror at hvis de ikke vinner mot Totenham, må vi stålsette oss for at det blir «selg først, kjøp siden», varsler Valen.

– De kan nok ikke gå helt bananas på overgangsmarkedet uansett, fordi de har såpass mye gjeld å betale ned fra tidligere kjøp. Det er det store problemet til United.

I forrige uke var det 20 år siden han overtok klubben.

Styringen til Avram Glazer og resten av familien omtales som «en sportslig tragedie».

Samtidig som klubben sliter med å betale ned på gjelden som er opparbeidet over mange år, har den amerikanske familien tatt ut over 13 milliarder norske kroner i utbytte og aksjesalg.

I februar i fjor kjøpte den britiske milliardæren Ratcliffe seg inn. Han overtok 27,7 prosent av aksjepostene i klubben og fikk kontraktsfestet at han og selskapet Ineos får kontroll over alt det fotballrelaterte i Manchester United.

Et av grepene Ratcliffe har gjort som ny United-eier, er å starte jobben med å kutte kostnader – som for eksempel å kvitte seg med flere hundre ansatte.

– Det Ratcliffe egentlig har gjort, er å forberede United på en neste sesong uten Europa-spill. Dersom det blir Champions League, blir det en bonus i forhold til det regnskapet han har satt opp, sier United-journalist Valen.

Men de tøffe grepene har også satt sitt preg på klubben.

– Situasjonen akkurat nå er vanskelig å beskrive. Ingen virker glade. Det er en sint klubb. Supporterne er sinte på Glazer-familien. De er sinte for prisøkningene. Spillerne er ikke fornøyde med at Ratcliffes kommentarer til mediene om fortiden. De ansatte er sinte fordi folk mister jobbene sine, sier Mark Ogden til VG.

– Det er en ødelagt klubb – og jeg tror ikke en seier onsdag kveld vil fikse det som foregår i kulissene.

Kan han være Uniteds redningsmann?

Samtidig som Manchester United skal spille en av de viktigste kampene i klubbens nyere historie, hagler det med rykter om hvilke spillere som kan komme inn.

Aller nærmest virker den brasilianske Wolverhampton-stjernen Matheus Cunha å være.

Det store spørsmålet virker å være hva Manchester United kan få til utover dette. Listen over spillere som kobles til klubben, er lang. Og mye avhenger av finalen onsdag kveld.

– Å vinne Europa League vil ikke gjøre opp for den mest katastrofale sesongen. Men hvis de ikke vinner, hvorfor skal vi forvente noe annerledes neste sesong, spør René Meulensteen.

– Et trofé vil frigjøre midler til å hente nye spillere, slår han fast.

Uavhengig av det økonomiske mener Manager Ruben Amorim at det å vinne et så viktig trofé etter en så desperat sesong, preget av oppsigelser og misnøye blant fansen, være en bekreftelse på at klubben er på rett vei.

— Folk vil se på laget vårt på en annen måte, sa han på tirsdagens pressekonferanse før finalen.

— Det kan hjelpe oss å bygge en fremtid. Klubben vår kan ha inntekter uten Champions League. Dette er en stor klubb, en massiv klubb – men følelsen av å vinne kan gi oss styrken vi trenger for å gjøre alt arbeidet som kreves.

Europa League-finalen mellom Manchester United og Tottenham spilles i Bilbao onsdag klokken 21.00. Kampen vises på TV3+ og på Viaplay.

Tips meg