Wuhan-forskerne anklages for å ha lekket koronaviruset. Nå utvikler de en nesespray som kan forhindre en ny pandemi.

Viruslaboratoriet i Wuhan skal ha utviklet en banebrytende ny vaksine som skal forhindre fremtidige pandemier. Norsk ekspert er skeptisk.

Snart fem år er gått siden de første rapportene om et nytt koronavirus som hadde dukket opp i den kinesiske byen Wuhan. Siden den gang er minst 7 millioner mennesker døde som en følge av pandemien, ifølge Verdens helseorganisasjon. Mørketallene er trolig mye høyere.

Virusinstituttet i Wuhan har forsket på koronavirus i en årrekke. Helt siden pandemien brøt ut, har det vært et åpent og omstridt spørsmål om utbruddet skyldtes en lekkasje fra dette laboratoriet. Dette er blitt blankt avvist av kinesiske myndigheter.

Nå håper forskerne i Wuhan å lansere en gladnyhet. De skal nemlig ha utviklet en vaksine som skal beskytte mot alle varianter av koronaviruset. I tillegg skal den fungere mot mulige fremtidige varianter som kan skape nye pandemier. Det skriver Hongkong-avisen South China Morning Post.

Avisen, som i stor grad er underlagt det strenge kinesiske sensurregimet, skriver at den nye vaksinen er en nesespray. Den kombinerer et protein fra sars-cov-2-viruset, altså det som skapte den forrige pandemien, med et protein fra et annet koronavirus.

Det skal være den første vaksinen som fungere som en slags universell beskyttelse mot alle nåværende og fremtidige varianter av koronaviruset.

Det vil i så fall være et stort fremskritt, sier viruseksperten Sigrid Bratlie.

Nesespray gir nye fordeler

– Fremtiden ligger i universalvaksiner der man får beskyttelse mot flere typer virus samtidig. Denne typen teknologi er derfor en veldig positiv utvikling, sier hun.

Molekylærbiologen er seniorrådgiver ved tankesmien Langsikt og følger tett med på utviklingen av nye vaksiner. Nylig skrev hun en kronikk om pandemiens opphav sammen med Gunnveig Grødeland, som er professor i immunologi ved Universitetet i Oslo.

Hun tar forbehold om at det foreløpig er mye som er uklart om vaksinen som skal være under utvikling i Wuhan, men sier at dette instituttet allerede har resultater å vise til.

– De har blant annet laget en ny vaksine mot zikaviruset, og den ser ut til å beskytte godt, sier hun.

Den nye vaksinen som skal være under utvikling i Wuhan skiller seg fra andre vaksiner ved at den tar i bruk små proteinbiter fra viruset for å bygge opp immunitet i kroppen. Tradisjonelle vaksiner bruker en ufarliggjort variant av viruset, mens m-RNA-vaksiner tar i bruk genteknologi, forklarer hun.

– Fordelen med den nye teknologien er at den gir en bredere beskyttelse. Målet er å kunne lage en vaksine som beskytter mot alle former for influensa, også de variantene som kommer senere, sier hun.

Det er også en fordel at den nye vaksinen kommer i form av en nesespray, noe som gjør den lettere å ta i bruk enn sprøyter.

Avviser ikke lableak-teori

Det er foreløpig uklart hvor langt unna Wuhan-instituttet er fra å utvikle en vaksine som kan komme på markedet. Dette er en grunn til at en annen norsk ekspert tar nyheten med en klype salt.

– Først må vi se hva studiene viser. Så må dette eventuelt godkjennes for bruk i Europa. Det er langt frem, sier Preben Aavitsland.

Han er fagdirektør ved Folkehelseinstituttet og professor ved pandemisenteret på Universitetet i Bergen.

Vaksinen fra Wuhan vil også trolig bli møtt med en viss skepsis fra land og sluttbrukere utenfor Kina. Helt siden pandemien brøt ut har forskere diskutert muligheten for at pandemien kan ha vært forårsaket av en lekkasje fra virusinstituttet i den kinesiske byen.

Dette er kjent som lableak-teorien og fremmes blant annet av ledende krefter innen amerikanske myndigheter.

Bratlie er blant dem som mener at en slik lekkasje er en plausibel forklaring.

Virusinstituttet i Wuhan har forsket på koronavirus i en årrekke. Pandemien brøt ut i Wuhan i desember 2019, og de første tilfellene oppsto bare noen kilometer fra instituttet. Foto: Ng Han Guan, AP / NTB

– Det er mer sannsynlig enn det de vitenskapelige publikasjonene gir inntrykk av, skriver hun og Grødeland i Aftenposten-kronikken.

Må unngå å skape ny pandemi

Og dette er noe hun også tenker på når det gjelder utviklingen av den nye vaksinen.

– Det er et tankekors fordi det finnes en sterk mistanke om at sikkerheten har vært for dårlig på dette instituttet tidligere. Forskningen må foregå under forhold som gjør at man ikke skaper en ny pandemi i stedet for å forhindre den, sier hun.

Likevel: Dersom instituttet skulle utvikle en revolusjonerende ny vaksine, ser hun for seg at den til slutt også kan havne på det norske markedet.

– Alle slike vaksiner må gjennom et veldig strengt testregime før de blir tatt i bruk. Dersom det blir godkjent i Europa, er det ingen grunn til å ha lavere tillit til dette produktet enn til andre vaksiner, sier hun.