Titusener av serbere demonstrerer i Beograd

Lyden av fløyter og vuvuzelaer gjallet gjennom Beograds gater lørdag da titusener av demonstranter samlet seg til en massiv protest mot president Aleksandar Vucic og hans regjering.

Det er varslet at flere hundretusen vil demonstrere i hovedstaden. Det ligger også an til demonstrasjoner i byene Nis, Kragujevac og Novi Sad.

Demonstrantene, de fleste av dem studenter, kommer fra hele landet for å delta i det som ventes å bli den største demonstrasjonen på måneder med nesten daglige anti-korrupsjonsprotester.

– Det vi lever under nå er den styggeste utgaven av et diktatur, sier en serbisk student BBC har snakket med.

Protestbevegelsen startet etter at et betongtak kollapset på en jernbanestasjon i byen Novi Sad 1. november i fjor, noe som førte til at 15 mennesker mistet livet. Flere av dem var barn.

Studentene krever at myndighetene blir holdt ansvarlige for dødsulykken, men så langt har ingen blitt tiltalt eller siktet.

Dødsulykken i Novi Sad

Bakgrunnen er at taket på bygningen til en jernbanestasjon i Novi Sad, nord i Serbia, kollapset 1. november i fjor. Flere av dem var barn.

Bygningen hadde nylig gjennomgått en renovering. Demonstrantene mener ulykken skyldtes korrupsjon og slurv under oppussingsarbeid.

Påtalemyndigheten har tiltalt 13 personer etter ulykken, inkludert en statsråd.

Flere tusen har tatt til gatene i Beograd lørdag. Foto: ANDREJ ISAKOVIC / AFP / NTB

Klokken 11.52, nøyaktig tidspunktet for da ulykken skjedde, holdt demonstrantene 15 minutters stillhet til minne om de 15 ofrene.

Studentene som leder protestene har fire krav:

1. Offentliggjøring av alle dokumenter om den kinesiskledede renoveringen av Novi Sad jernbanestasjon før den dødelige ulykken i november i fjor
2. Straffeforfølgelse av alle som var involvert i angrep på studenter og professorer under protestene, og deres avskjedigelse hvis de viser seg å være offentlige tjenestemenn
3. Stans i straffeforfølgelsen av studenter som ble arrestert under protestene
4. 20 prosent økning i budsjettet for høyere utdanning

Hindret transport til hovedstaden

Myndighetene har tilsynelatende forsøkt å hindre folk i å nå fram til protesten.

Det statlige jernbaneselskapet og flere private busselskaper innstilte alle sine avganger til Beograd, noe som fikk demonstrantene til å hevde at de gjorde regjeringens ærend.

Byens kollektivtransport er også kansellert, hvor ledelsen sier stansen skyldes «sikkerhetsgrunner».

Det igjen har ledet til store trafikale utfordringer på flere av de store hovedveiene som leder inn og ut av Beograd.

Er Serbia et korrupt land?

Serbia betegnes som et delvis demokratisk land, men demokratiet er under press.

Selv om landet har valglover som svarer til den internasjonale standarden, er valgene dårlig regulert, og bruken av lovene mangelfulle, ifølge organisasjonen Freedom House.

Serbia er ikke medlem av Nato, men søker nå om EU-medlemskap.

Til tross for hindringene har folk strømmet til sentrum av byen, flere av dem til fots. De første kom allerede fredag. Da ble de ønsket velkommen av lokale demonstranter.

– Det var utrolig, det var en slik atmosfære, alt var opplyst og regnet begynte, men ingen brydde seg, sa Darko Sper, president i Uavhengig fagforening for kultur, kunst og media, til Balkan Insight om velkomsten demonstrantene fikk fredag kveld.

Frykter sammenstøt

President Vucic har gjentatte ganger advart om at det er planlagt vold under lørdagens demonstrasjon og truet med arrestasjoner hvis det skulle oppstå hendelser.

– Jeg godtar ikke utpressing, jeg vil ikke gi etter for press, jeg er Serbias president og jeg vil ikke tillate at gaten setter reglene, har Vucic uttalt.

<-Aleksandar Vucic

Serbias president

Også Vucic-tilhengere har slått leir i sentrum av byen, noe som har økt frykten for sammenstøt.

Hundrevis av motorsyklister stilte seg også opp på rekke foran Serbias parlament, tilsynelatende for å beskytte det hvis noen demonstranter skulle vurdere å samle seg foran det.

Politiet opplyste at de arresterte en mann som kjørte bilen sin inn i demonstranter i en forstad til Beograd og skadet tre personer, ifølge France 24.

Innenriksminister Ivica Dacic sa til det statlie nyhetsbyrået RTS at 13 personer ble pågrepet over natten, men at ingen større hendelser ble rapportert fredag.

Han sa også at politiet hadde pågrepet seks opposisjonsaktivister for angivelig å planlegge et kupp og skape uro på lørdag.

Største utfordringen på 13 år

De studentledede protestene har blitt den mest alvorlige utfordringen for Vucics styre siden det Progressive partiet kom til makten i 2012.

Vucic har beskrevet protestene som et forsøk på revolusjon.

EU-delegasjonen i Serbia uttalte fredag at «ordsamlingsfrihet er en grunnleggende rettighet» og at sikkerheten til deltagere og institusjoner må sikres.

«Vold må unngås», advarte EU.

Serbia søker formelt EU-medlemskap, men den sittende regjeringen har blitt anklaget for å kvele demokratiske friheter samtidig som den styrker forbindelsene med Russland og Kina.

Sendt ut varsel

Den amerikanske ambassaden i Beograd har sendt ut varsel til amerikanske innbyggere i forkant av demonstrasjonen.

Ambassaden anslår at hundretusenvis vil kunne komme til å delta og viser til at lokale myndigheter advarer om potensiell vold. Ambassaden gir også generelle råd:

• Unngå området hvis mulig.
• Følg med på lokale medier for oppdateringer.
• Unngå folkemengder og hold deg innendørs hvis mulig.
• Ha tilstrekkelige lagre med mat og vann tilgjengelig.
• Hold en lav profil.
• Varsle venner og familie om din sikkerhet.
• Vær oppmerksom på omgivelsene dine.
• Lag beredskapsplaner for å forlate området eller for å finne ly på plass hvis forlate er umulig.

Foto: Dejan Rakita/PIXSELL / Pa Photos / NTB