Slik leder Sinwar Hamas fra Gaza-tunnelene

NYHETSANALYSE: Han antas å ha gitt ordre om terrorangrepet 7. oktober i fjor. Likevel klarer ikke Israel å finne 61-åringen som leder Hamas på Gazastripen.

Hamas-lederen Yahya Sinwar står øverst på Israels dødsliste. Han skal ha beordret angrepet på Israel 7. oktober i fjor. Foto: Adel Hana, AP/NTB

I januar stormet israelske spesialsoldater et tunnelkompleks i Sør-Gaza. De var overbevist om at de var nær ved å fange eller drepe en av verdens mest ettersøkte menn: Hamas-lederen Yahya Sinwar gjemte seg der, ifølge informasjonen de hadde fått.

Da soldatene kom frem, fant de bare noen dokumenter samt israelske shekler tilsvarende ca. 10 millioner norske kroner. Den ettersøkte 61-åringen hadde forlatt bunkeren bare få dager tidligere, ifølge en rapport publisert i The New York Times.

Siden angrepene 7. oktober i fjor har Sinwar vært en av verdens mest ettersøkte menn. 61-åringen, som også er kjent som Abu Ibrahim, har vært den øverste Hamas-lederen i Gaza siden 2017. Han representerer den mest ekstreme fraksjonen i Hamas og antas å være arkitekten bak terrorangrepet på Israel i fjor.

6. august ble han enstemmig valgt som den nye politiske lederen for Hamas etter attentatet på Ismail Haniyeh i Teheran. Nå gjenstår bare Sinwar på toppen av Israels drapsliste.

Til tross for intens jakt fra Israel og støtte fra amerikansk etterretning, har Sinwar så langt klart å unngå å bli fanget eller drept.

Bildet skal vise Yahya Sinwar som går gjennom en tunnel i Gaza, filmet i fjor. Siden 7. oktober har han holdt seg skjult. Foto: IDF

Isolert i bunkeren sin

Sinwars nøyaktige oppholdssted er ukjent for de fleste i Hamas, ifølge flere Hamas-kilder som har snakket med den arabiske avisen Asharq Al-Awsat. Kun en liten gruppe betrodde personer kjenner til hvor han befinner seg.

Israels forsvarsminister Yoav Gallant hevder at Sinwar sitter isolert i bunkeren sin, uten kontakt med omverdenen.

Gjennom komplekse metoder hjelper Sinwars støttespillere ham med å kommunisere med andre Hamas-ledere, både innenfor og utenfor Gaza.

Han bruker ikke lenger telefoner eller datamaskiner for å kommunisere med andre. Han frykter at Israel skal spore opp kommunikasjonen hans, ifølge en rapport fra Al-Ain media, en avis fra Emiratene.

Sinwar skriver ofte disse meldingene for hånd eller på maskin og signerer dem selv. Meldingene blir så levert gjennom et hemmelig nettverk av kurerer.

Dermed får han sendt sine ordrer også til Hamas-lederne som sitter i eksil i Qatar. Dette systemet gjør at Sinwar kan fortsette å styre Hamas effektivt, selv om han holder seg skjult for israelske styrker.

Som den øverste lederen i Hamas har han det siste ordet. Diplomater som deltar i våpenhvileforhandlingene i Qatar, sier til New York Times at Hamas’ representanter må spørre Sinwar før de tar viktige avgjørelser.

Sluttet å bruke elektronisk kommunikasjon

Sinwar skal for lengst ha sluttet å bruke elektronisk kommunikasjon. I stedet bruker han et nettverk av menneskelige kurerer for å holde kontakten med andre ledere. Hvordan dette systemet fungerer, er fortsatt en gåte.

Men kommunikasjonen med 61-åringen går stadig tregere, bekrefter flere kilder til New York Times. Tidligere svarte han på meldinger etter noen dager, men nå tar det mye lengre tid å få svar. Noen ganger svarer andre Hamas-ledere for ham.

Amerikanske og israelske spioner har kunnet overvåke noen av samtalene mellom Sinwar og andre Hamas-medlemmer, men klarte ikke å finne ut nøyaktig hvor han var.

Israelske myndigheter har opprettet en spesialenhet i hovedkvarteret til sikkerhetstjenesten Shin Bet for å jakte på Sinwar. Amerikansk etterretning har bistått Israel i denne innsatsen. USA har også forsynt Israel med bakkegjennomtrengende radar for å hjelpe i jakten på Sinwar og andre Hamas-ledere.

En plakat med bilde av den nyutnevnte Hamas-lederen Yahya Sinwar vises på en bygning i en gate i Irans hovedstad Teheran i august. Foto: Majid Asgaripour, Reuters/NTB

En utvei for Netanyahu

Vil det å drepe eller fange Sinwar påvirke Gaza-krigens gang?

Israel har tatt livet av mange Hamas-ledere tidligere uten at det har hatt veldig stor effekt. Men amerikanske tjenestemenn tror det kan få stor betydning dersom Sinwar blir uskadeliggjort.

De mener det vil gi Israels statsminister Benjamin Netanyahu en mulighet til å hevde en betydelig militær seier. Dermed kan han bli mer villig til å avslutte militæroperasjonene i Gaza.

Men det er mindre klart hvilken effekt Sinwars død vil ha på forhandlingene om frigjøring av gislene Hamas har tatt. Å drepe ham kan gjøre etterfølgerne langt mindre villige til å inngå en avtale med Israel.

I desember sa Israels forsvarsminister at Sinwar snart ville høre israelske bulldosere over seg.

Men da israelske soldater fant Sinwars gjemmested i slutten av januar, fant de bare spor etter at han hadde flyktet raskt.

At Sinwar klarer å unngå å bli fanget, gjør israelske og amerikanske ledere frustrerte. Det gjør også at han fortsatt har mye makt i Hamas.