Med hodet i kjøleskapet

I Manchester City har de en regel 24 timer etter hver kamp:

Ikke ta noen viktige avgjørelser.

De har til og med et uttrykk for det, ifølge nettsiden ESPN: «Legg hodet i kjøleskapet». Idéen er å roe seg ned når følelsene tar over, fordi man ikke lenger tenker klart.

Denne sesongen er det Liverpool som har holdt hodene kalde. Den sportslige ledelsen har regissert ligatittel nummer 20 ved å ta avgjørelser som er rasjonelle, kalkulerte og gjennomtenkte.

Selv om det har betydd å gå imot fansens ønsker.

Computeren sier Slot

Liverpool mestret dette allerede før sesongen begynte.

Da Jürgen Klopp sa i januar i fjor at han kom til å gi seg, ønsket de fleste Xabi Alonso. Liverpool kunne kastet penger etter baskeren, som er en gud på Anfield. Men da Alonso sa at han ville bli værende i Leverkusen, rettet de blikket mot neste alternativ, uten et snev av sentimentalitet.

De kunne gitt jobben til Pep Lijnders, som var Klopps assistent (og som ble sparket av Salzburg i desember).

De kunne gått for Ruben Amorim, som utrettet små mirakler i Sporting, eller Roberto De Zerbi, som hadde gjort en utmerket jobb med Brighton.

Men Liverpool bryr seg mer om statistikk enn hva ryktebørsen sier. Sjefen der er Michael Edwards, en analytiker som sto bak kjøpene av Mohamed Salah og Virgil van Dijk før han forlot Anfield i 2022, og som vendte tilbake som fotballsjef i fjor sommer.

Under Edwards bruker Liverpool tall og formler for å ta bedre valg. De gransket databasen for trenere, med blant andre disse kriteriene:

1. Tydelig spillestil
2. Utvikling av enkeltspillere
3. Evnen til å unngå skader

De lyttet aldri til hvem folk mente de burde hente. Som nettsiden The Athletic rapporterte:

– Fokuset lå på å ta det riktige valget, og ikke nødvendigvis det mest populære.

Statistikken viste at én trener var klart best.

Da Liverpool hentet Arne Slot, spurte mange, «Hvem er det?»

Et kjapt søk viste at Slot bare hadde vunnet to titler, begge med Feyenoord. Han hadde null erfaring utenfor Nederland. Han hadde aldri vunnet en europeisk cup. Han var definitivt ikke i nærheten av det Klopp hadde utrettet før han kom til Anfield i 2015.

Penger spart

Med Slot på plass skulle Liverpool så handle spillere.

De kjøpte ikke noen som helst.

Laget som kom på tredjeplass i fjor, som alle mente trengte forsterkninger, hentet bare den skadeskutte spissen Federico Chiesa på billigsalg, pluss keeperen Giorgi Mamardashvili, som ble lånt rett ut til Valencia. Chiesa har spilt 33 minutter i ligaen.

At Liverpool endret null og niks, er uhørt når fans og presse roper etter signeringer.

Ting skal skje. Bud må inn. Pengene skal ut av banken og inn i stallen. Da sesongstarten nærmet seg, skrev nettsiden Goal en overskrift som gjenspeilet stemningen:

«Hva skjer i Liverpool?!»

Deler av Liverpools fans har protestert mot eierne, Fenway Sports Group, som de mener ikke bruker nok penger på laget. De fleste fans ønsker å se sitt lag kjøpe nye spillere.

Men det var klokt å sitte rolig i båten. Edwards visste at stallen var sterk. Året før hadde Liverpool hentet fire sentrale midtbanespillere. Da de gikk glipp av den spanske playmakeren Martín Zubimendi, hentet de ingen halvgod Plan B.

De omskolerte Ryan Gravenberch som midtbaneanker, og ble belønnet med en av sesongens åpenbaringer.

På én måte kan man si at de har vunnet ligatittelen ved å skuffe fansen.

Man kan spare mye penger ved å gjøre alt annet riktig.

Ingen revolusjon

Også taktisk har Liverpool utrettet mye ved å gjøre lite.

Det fristende for en ny trener er å valse inn i klubben med løfter om endringer, prinsipper og «filosofier». Det gjør godt for egoet å vite at det er dine idéer som skaper suksess.

Slot har gått motsatt vei. Han har hyllet arbeidet til Klopp, roet ned tempoet litt i angrepet, og latt det som virket, være som det var.

Faktisk har Slot gjort et poeng ut av hvor lite han har endret.

Slot har ikke «revolusjonert engelsk fotball» som Pep Guardiola. Han har ikke bundet seg til én bestemt formasjon, som Ruben Amorim i Manchester United med 3-4-3. En del av grunnen til at Edwards & Co ønsket ham, var at Feyenoord spilte på en lignende måte som det Liverpool gjorde under Klopp.

Mannen som noen trodde skulle spises levende av Premier League, ser ut som han knapt har gjort annet enn å vinne engelske ligatitler.

Nesten perfekt

Også i kontraktsforhandlingene har Liverpool holdt seg rolige.

Da Salah sa i september at han hadde begynt på sin siste sesong på Anfield, var det lett å få panikk. Lagets toppscorer var på utgående kontrakt, og kunne forlate klubben neste sommer – gratis.

Hver uke scoret Salah. Det virket åpenbart å gi ham en ny avtale.

Fansen lagde et banner som ba direktørene om å gi Salah pengene han fortjente.

Men Liverpool ventet og ventet, kanskje delvis fordi de visste at det fantes grenser for hvor mange steder Salah kunne få høyere lønninger, spesielt om han ville bli i Europa. For to uker siden sikret Liverpool seg Salahs signatur.

Det samme har de med Virgil van Dijk, som var i samme situasjon. Bare Trent Alexander-Arnold ser ut til å dra gratis, et uvanlig nederlag for Edwards.

Men totalt sett har regien under Edwards nærmet seg perfeksjon.

Mestret kalenderen

Og da kan Liverpool ignorere kritikerne som sier at de vinner fordi rivalene har vært dårlige.

Liverpool står med flere poeng per kamp enn det Manchester City og Arsenal hadde etter like mange kamper i fjor. Og mens de to rivalene har vært rammet hardt av skader, er det ikke bare flaks som avgjør hvilke lag som har flest spillere tilgjengelige.

Liverpool ønsket en trener som var flink til å unngå skader, og selv om de har fått noen smeller selv, har de unngått de store krisene.

I Feyenoord holdt Slot mer enn 90 % av spillerne skadefrie i løpet av sine tre sesonger der, noe som indikerer at han roterer laget riktig og skåner spillerne mot overbelastning.

Slikt betyr mye i en tid hvor kalenderen er stappet til randen.

Igjen studerte Liverpool statistikken og fikk betalt.

Inspirert av seg selv

Nå har Liverpool like mange titler i den engelske toppdivisjonen som Manchester United (20). Og med en sportslig ledelse som står sterkere enn noen gang.

Evnen til å stå støtt i stormen deler de med flere storlag.

City la hodet i kjøleskapet da det blåste rundt Pep Guardiola i 2016/17.

Arsenal støttet Mikel Arteta høsten 2021, da de tapte de første tre ligakampene for sesongen og flere mente at han burde kastes på dør.

Faktisk kan Liverpool ha hentet inspirasjon fra seg selv. Sommeren 2019 hentet de bare reservekeeperen Adrián, og så vant de ligaen for første gang på 30 år. På grunn av pandemien kunne de ikke feire sammen.

Det kan de nå.

Og ingenting er mer populært enn det.