Han var nummer én i 36 år. Hvem var egentlig ayatollah Ali Khamenei?

Unge iranere har aldri hatt en annen leder. Han var aldri et opplagt valg. Men klarte å holde Iran i et jerngrep i over tre tiår.

86 år gamle ayatolla Ali Khamenei er død etter å ha hatt Iran i et jerngrep i over 30 år. Han tok over etter ayatolla Khomeini (bildet på veggen) i 1989. Foto: AP / NTB

Natt til søndag meldte statlige iranske medier at landets øverste leder var drept. Ayatollah Ali Khamenei har vært en av Irans mektigste menn helt siden den islamske revolusjonen for 47 år siden.

Få har sittet med makten like lenge. Hvem var ayatolla Ali Khamenei?

Ikke er opplagt valg

I 1979 ble sjaen styrtet og et religiøst regime tok over. Ayatolla Khomeini ble revolusjonens ansikt og har forblitt et symbol på prestestyret. Mens hans eneste arvtager som landets øverste åndelige, religiøse og politiske leder, ble sittende over tre ganger så lenge til tross for at han hverken hadde den personlige populariteten eller religiøse tyngden til sin forgjenger.

Men Ali Khamenei klarte å manøvrere seg inn og opp og holde på makten tross opprør og attentat.

Riflen er synlig når ayatolla Ali Khamenei holdt fredagsbønn i Teheran i 1989, da han tok over som Irans øverste leder. Åtte år tidligere ble han utsatt for et attentat. Foto: Fatih Saribas / Reuters

Dag Henrik Tuastad, dosent i Midtøsten-studier ved Universitetet i Oslo, beskriver Khamenei som en leder med historisk lav popularitet og legitimitet.

Symbolet på alt som var galt

– Han var symbolet på det som var galt med Iran, sier Tuastad.

Han peker på det som skjedde på begynnelsen av 2000-tallet. Da valgte folket i Iran den reformvennlige Mohammed Khatami som president. Dette satte Khamenei en stopper for og slo hardt ned på håpet om en reform. Han skal også ha fjernet flere kandidater fra tidligere politiske valg.

– Det var da veldig mange iranere mistet illusjonen om en ny iransk republikk, sier Tuastad.

Khamenei styrte landet på detaljnivå.

– Han var mer en maktpolitiker enn en åndelig leder, sier Tuastad.

På dag én av USA og Israels angrep på Iran lørdag, tok ayatolla Khameneis det slutt. Khameneis død beskrives som et ekstraordinært øyeblikk og et hardt slag for regimet. Iran lover hevn. Samtidig er 86-åringens død en lettelse for mange iranere. De lurer på hva som kommer nå.

Utsatt for attentat

Khamenei ble født inn i enkle kår i byen Mashhad i 1939, som nummer to av åtte søsken. Han var ikke noen opplagt kandidat til å bli Irans øverste leder, selv om han begynte koranstudiene tidlig.

Etter den islamske revolusjonen ble han utnevnt til leder for fredagsbønnen i Teheran. Disse ble kringkastet over hele landet.

Han ble president i landet i 1981 fordi den som lå an til å få jobben, ble drept i et attentat. Han ble også utsatt for et attentat selv samme år.

En opposisjonsgruppe hadde plassert en bombe i en kassettspiller som var rett ved ham da han forberedte en tale.

Khamenei ble alvorlig skadet. Han kunne ikke bruke sin høyre hånd etterpå. Men sa etterpå, ifølge The Times: «Jeg trenger ikke hånden. Det holder om hjernen og tungen virker».

Mer og mer maktpolitiker

Han var president under den blodige krigen mellom Iran og Irak som varte fra 1980 til 1988. I 1989 døde ayatolla Khomeini. Khamenei hadde ikke den religiøse tyngden som sin forgjenger.

Tuastad sier at han aldri var en såkalt storayatolla, og hadde egentlig ikke de religiøse kvalifikasjonene som skulle til. Og det i et prestestyre

– Han var bare en vanlig religiøs lærd, sier Tuastad.

Men han ble mer og mer en maktpolitiker, påpeker han.

Den islamske republikken har bare hatt to ayatollaer som øverste leder, ayatolla Khomeini (til høyre) og ayatolla Khamenei (til venstre). Nå skal det utpekes ny øverste åndelige leder. Foto: Majid Asgaripour / Reuters / NTB

The New York Times skriver at han slo brutalt ned på all motstand og forsøk på reformer på hjemmebane. Samtidig fikk Iran klarte å få et større fotavtrykk i regionen og utfordret Saudi-Arabias dominans i hans periode. Han klarte å gjøre Iran til en regional makt, ifølge avisen.

USAs president Donald Trump beskrev han som «et av de ondeste menneskene i historien».

Ayatollaens verdensbilde var preget av måten han beskrev sine hovedmotstandere. USA ble kalt «store satan». Israel var «lille satan». Han beskrev Israels om en kreftsvulst som måtte fjernes.

Men hvordan var posisjonen hans i Iran?

– Du har en generasjon som hater presteskapet, og så har du noen statsansatte og religiøse som kanskje har sett på ham som den øverste leder og en man skal ha dypeste respekt for i kraft av posisjonen hans

Kilder: BBC, The Times, The Economist.