Han demonstrerte mot vaksiner. Nå er han ansvarlig for å bekjempe meslingutbrudd.

USAs nye helseminister får sin første store prøve. Vaksineskeptikeren Robert F. Kennedy jr. må håndtere et utbrudd av meslinger i Texas.

Myndighetene i Texas har satt i gang testing for å bekjempe utbruddet av meslinger. Foto: Julio Cortez, AP/NTB

– Vi opplever utbrudd av meslinger hvert år, sa Robert F. Kennedy jr. etter det første møtet i USAs nye regjering.

Han svarte på spørsmål om et stort utbrudd av meslinger i Texas.

Kritikerne mener at han bagatelliserer det som kan bli et alvorlig helseproblem.

I flere år har Kennedy vært en sterkt profilert vaksineskeptiker. Under senatshøringene før han fikk jobben som helseminister, dreide de fleste spørsmålene seg om vaksiner. Da forsøkte han etter beste evne å tone ned kritikken han har kommet med de siste årene.

Derfor er mange spent på hvordan han vil reagere på det som kan bli en omfattende meslingepidemi.

Ga feil opplysninger

Kennedy sa onsdag at han følger situasjonen nøye, men kom med en rekke feilaktige opplysninger.

Han sa at det så langt er meldt om to dødsfall. Myndighetene i Texas sier at de ikke kjenner til mer enn ett dødsfall.

Det er første gang siden 2015 at en amerikaner dør av sykdommen.

Den 25. februar var 124 mennesker lagt inn på sykehus i Texas. Etter regjeringsmøtet onsdag hevdet Kennedy at det i stor grad dreide seg om mennesker i karantene. Det ble blankt avvist av Lara Johnson som jobber på sykehuset.

– Vi legger ikke inn pasienter på sykehus for å sette dem i karantene, sa hun til nyhetsbyrået AP.

Konservative kristne

De aller fleste pasientene har tilknytning til mennonitt-kirken, en konservativ protestantisk tradisjon. Ifølge helsemyndighetene i Texas er fem av de 124 innlagte pasientene vaksinert. De forventer at antallet syke vil øke den neste tiden.

Time Magazine skriver at mennonitter generelt ikke er kjent som vaksineskeptikere.

Utbruddet skjer i et fylke i Vest-Texas der mange er mot vaksiner. I fjor nektet 14 prosent av elevene i dette fylket å ta en vaksine som egentlig er obligatorisk.

I USA som helhet lar rundt 95 prosent seg vaksinere.

Kennedy har flere ganger markert motstand mot vaksiner. I 2019 demonstrerte han mot obligatorisk vaksinering mot meslinger. Foto: Ted S. Warren, AP/NTB

Robert F. Kennedy jr. er sønn av tidligere justisminister og senator Robert F. Kennedy, og nevø av president John F. Kennedy. I tråd med familietradisjonen forsøkte han å bli demokratisk presidentkandidat.

Da det ikke lyktes, snakket han om å stille som uavhengig. Han lot seg overtale til å støtte Donald Trump, i bytte mot oppgaver i den nye regjeringen. Derfor nominerte Trump ham som helseminister.

Vonde minner på Samoa

Da Kennedy forsøkte å tone ned vaksinemotstanden sin i senatshøringen, vekket det minner i stillehavslandet Samoa.

I 2019 opplevde landet en kraftig meslingepidemi. Det endte med 83 dødsfall. De fleste var barn under fem år.

Etter en kort vaksinepause i 2019 tok myndighetene på Samoa opp vaksineringen igjen. Men skaden var skjedd. Foto: AP/NTB

Året før dette utbruddet døde to barn etter å ha fått vaksiner. Dødsfallene skyldes at sykepleiere blandet vaksinene med et muskellammende stoff, i stedet for sterilt vann.

Men det utløste en kraftig vaksinemotstand over hele landet.

Kennedy besøkte øya like før sykdomsutbruddet. Han samarbeidet med en lokal vaksinemotstander. Selv avviser han alt ansvar for den lokale vaksinemotstanden. I Senatet hevdet han at han var der for å snakke om IT-systemer i helsevesenet.

Men i ettertid har han sagt i et TV-intervju at ingen døde på Samoa på grunn av at de ikke fikk vaksine. Han hevder at de døde av «dårlige vaksiner». Han har også hevdet at barna døde av vaksinene.

I senatshøringen hevdet han at man ikke vet hvorfor barna døde. Kennedy påsto også at mange av de døde ikke hadde meslinger i det hele tatt.

– Det er fullstendig oppspinn, sa Alec Ekeroma, som leder Samoas helsetilsyn til Ap.