Det er logisk at City sliter nå

Det kunne virke sjokkerende.

Før landslagspausen tapte Manchester City fire strake kamper for første gang siden 2006. Trener Pep Guardiola tapte fire strake innen ordinær tid for første gang noensinne.

City ligger fem poeng bak Liverpool, og mange lurer på hva som er galt.

Men tenk deg at et lag skulle dominert i 10 år, uten å bli slitne.

Hadde ikke dét vært mye rarere?

«Tar livet» av spillerne

City har vært det laget i syv år nå.

Seks ligatitler, fire ligacuper, to FA-cuper, én mesterliga. De har spilt så bra, så ofte, så lenge, at maskinen nå er gått i stykker.

Vi kan skylde litt på ryktene rundt Pep Guardiola, som endelig fornyet sin kontrakt nå på tirsdag. Eller at sportsdirektøren Txiki Begiristain snart drar, eller at City kan rykke ned når dommen over de 115 anklagene kommer på nyåret.

Men selv den beste bilen kan ikke kjøre for alltid uten at hjulene faller av.

Det var ikke bare at City tapte mot Tottenham, Bournemouth, Sporting og Brighton. Alt skjedde i løpet av 11 dager. Alle tapene var borte. Fly, busser, hoteller: London, London, Lisboa, Brighton.

Slik har City reist og spilt i årevis.

De vant trippelen i fjor, og kunne fint klart det igjen i mai. På to sesonger har de spilt 120 kamper. Nylig laget den globale spillerforeningen FIFPro en liste med de 10 navnene i verden som hadde vært med i flest kamptropper siden 16. juli 2018.

Syv av dem spiller eller har spilt for City.

Guardiola har minnet oss om at laget har kjempet seg gjennom smerte og trøtthet. At kalenderen er en skandale.

At vi «tar livet av spillerne» med så mange kamper.

Ingenting har endret seg. City har fortsatt å vinne. Og nå er de blitt ofre for egen suksess.

Savner dirigenten

Nesten hele stallen har slitt med noe denne sesongen.

Det største savnet er Rodri, dirigenten i laget, og fyren som i september sa at spillerne kunne streike dersom kalenderen ikke ble endret. Så røk han korsbåndet, en av de verste skadene en fotballspiller kan få.

Siden sommeren i fjor har City spilt 53 kamper med Rodri, og tapt én.

I samme periode har de spilt 24 kamper uten Rodri, og tapt åtte.

Selv før de fire tapene slet City seg til knepne seire mot Fulham, Wolves og Southampton. Vi visste at Rodri var viktig, og han vant Gullballen i oktober.

Nettopp hvor viktig Rodri er, merkes mest når han er borte.

Servitør og playmaker Kevin De Bruyne har ikke startet en ligakamp siden september. Da City tapte mot Brighton for to uker siden, var Jérémy Doku ute. Jack Grealish var ute. Ifølge Guardiola var fire stoppere skadet. Blant de engelske spillerne som nådde EM-finalen i juli, har Kyle Walker og Phil Foden ennå ikke nådd sitt beste.

Det norske stortalentet Oscar Bobb brakk et bein i foten i august.

Blant superstjernene er bare Erling Braut Haaland frisk, rask og uthvilt. Og de siste ukene har selv han bommet foran mål – i hvert fall i lyseblått.

Finalistenes skjebne

Man kan si at City bør takle dette. De er rike og har en dyp stall. Alle får skader.

Men Citys situasjon har vært ekstrem, og ingen lag vinner hver uke uten sine beste. Liverpool hadde savnet Mohamed Salah. Arsenal har savnet Martin Ødegaard.

Guardiola har trukket en parallell til Liverpool. I 2022-23 nådde de røde tre finaler og sloss om ligatittelen til siste slutt. Det ble 63 kamper.

Sesongen etter haltet de inn til femteplass.

De 60+ kampene kommer i tillegg til landskampene.

Ser vi på de 10 utespillerne som startet EM-finalen for England, utenom Walker, Stones og Foden, har Bukayo Saka nå blitt skadet to ganger. Declan Rice spilte forrige ligakamp med en brukket tå. Luke Shaw og Jude Bellingham ble skadet rett etter finalen, og Shaw har ennå ikke spilt kamp igjen.

På det spanske finalelaget kunne man finne Dani Carvajal fra Real Madrid, som i likhet med City har kommet langt i mange turneringer, lenge. Som Rodri har Carvajal advart mot den stappfulle kalenderen.

Som Rodri har Carvajal nå røket korsbåndet.

Om det finnes et bilde som oppsummerer toppspillernes tilstand i 2024, så er det Rodri som går opp på podiet for å motta Gullballen – på krykker.

Kjøret fortsetter

Kan City hente seg inn fra disse fire tapene? Så klart.

Guardiola har vært fornøyd med noen av prestasjonene, og både mot Sporting og Brighton spilte City bra i perioder. Bare to av nederlagene svir.

Tapet mot Tottenham var med B-laget i ligacupen, den minst viktige turneringen. Tapet mot Sporting var i mesterligaen, hvor City skal gå greit videre uansett. I ligaen holder Liverpool neppe samme tempo helt inn.

Vi husker 2022-23, da City slet på vinteren og stormet til tittelen på våren.

Men først må flere spillere bli friske, og finne sin beste form.

Og hva enn som skjer med City, vil kjøret fortsette etter sesongen. I juni er det VM for klubblag i USA, noe Citys direktører vil være med på for å skaffe seg flere fans og mer penger.

Galskap, sier Guardiola, men det er ikke han som bestemmer.

Om det var et lag som kom til å betale prisen for kampprogrammet, så var det Guardiolas City. Slik sett er det naturlig at de har tapt fire på rad.

Det mest spesielle er at det ikke har skjedd lenge før.