Vil bøtelegge VG-journalist

VG-journalist Bjørn Haugan nektet å vitne i rettssaken mot Stein Lier-Hansen. Nå risikerer avisen bot på 50.000 kroner.

VG-journalist Bjørn Haugan (til venstre) snakker med aktor Bård Thorsen i Økokrim utenfor rettssalen. Foto: Skjalg Bøhmer Vold / E24

Den erfarne VG-journalisten Bjørn Haugan har vært gjennom flere rettsinstanser for å slippe å vitne mot tidligere Norsk Industri-sjef Stein Lier-Hansen, fordi han mener det er i strid med kildevernet - pressens prinsipp om å beskytte identiteten til kilder. VGs anke om vitneplikten ble nylig avvist av Høyesterett.

Haugan har i en årrekke dekket lønnsoppgjørene og Stein Lier-Hansens arbeid i Norsk Industri for VG.

Haugan er oppført på 147 kvitteringer fra bar- og restaurantbesøk som Norsk Industri betalte til sammen 260.000 kroner for. Økokrim vil vite om han har vært til stede på disse. VG mener Haugan ikke kan vitne, fordi det bryter med kildevernet.

Fra vitneboksen svarte han på dommer Lise Behrens spørsmål om personalia, før han viste til en e-post han har sendt til Økokrim og Tingretten tidligere denne uken, hvor han skrev at han ikke vil svare på spørsmål.

Det sto han fast ved i vitneboksen.

Utover det svarte Haugan på om han hadde et profesjonelt eller vennskapelig forhold til Lier-Hansen. Haugan svarte at de ikke er venner.

Vil ilegge bot

Konsekvensene av å nekte å vitne kan enten være fengsling til vitnet forklarer seg, eller en såkalt rettegangsbot. Det er opp til retten å vurdere hvilken reaksjon personen som nekter å vitne får.

Både dommer og aktor gjorde det raskt klart at fengsling ikke var noe alternativ. Aktor Bård Thorsen i Økokrim la frem forslag om en rettegangsbot.

– Er det noe VG kommer til å dekke, eller er det deg privat? spurte Thorsen.

– Det er nok noe VG kommer til å dekke, svarte Haugan.

VGs sjefredaktør Gard Steiro var tilstede i rettssalen da Bjørn Haugan satt i vitneboksen. Foto: Skjalg Bøhmer Vold / E24

Thorsen foreslo en bot på 50.000 kroner, ettersom Haugan ikke skal dekke kravet privat.

Haugan sa videre at han ville motsette seg rettegangsboten. Dommer Behrens ga ham frist til 16. mars for å komme med en skriftlig innsigelse som retten så vil ta stilling til.

Behrens gjorde det også klart at det er mulig å anke dersom Haugan blir ilagt bot.

Vitner: Sier de ikke var til stede

Andre vitner i saken, blant dem tidligere Fellesforbund-sjef Jørn Eggum og Bellona-topp Frederic Hauge, er også ført opp på et stort antall bar- og restaurantregninger. De har forklart at de - i de aller fleste tilfellene - ikke var til stede.

Da Eggum vitnet i retten fortalte han imidlertid at noen av kvitteringene var korrekte, og at Haugan flere ganger hadde vært med. Når han og Lier-Hansen ønsket å få noe ut i pressen var det gjerne Haugan de tok kontakt med, forklarte Eggum.

De tre møttes da til middag på en restaurant for å gjøre intervjuet, og hovedreglen var at Norsk Industri betalte, forklarte Eggum.

VG ønsker ikke å kommentere påstandene fra Eggum.

Billigere enn PR-byrå

I forkant av Haugans vitnemål fikk Lier-Hansen spørsmål om delen av tiltalen som dreier seg om bar- og restaurantregninger.

Han fortalte om tett kontakt med Haugan, og at han er den journalisten som er mest engasjert, i og kan mest om lønnsoppgjøret.

– Jeg og Bjørn Haugan har samarbeidet, og det samarbeid har ofte skjedd på byen, sa Lier-Hansen fra vitneboksen.

Noen ganger betalte Norsk Industri, og noen ganger tok «motparten» regninga, sa han.

Lier-Hansen forklarte at han med «samarbeid» mente at Haugan dekket en rekke av sakene han jobbet med jobbet med.

På spørsmål fra aktor om hvorfor Haugans navn står på så mange regninger fra bar- og restaurant, sa Lier-Hansen:

– Norsk Industri har ikke brukt penger på kommunikasjonsbyråer. Det er billigere å ha et samarbeid med Bjørn Haugan enn å ha en lang kontrakt med Kruse Larsen (PR-byrå, journ. anm.).

Aktor spurte om hva det hadde å gjøre med restaurantregningene.

– Det er sånn jeg jobbet. Vi har fått mye ut av de pengene, sa Lier-Hansen.

Lier-Hansen understreket at han og Haugan ikke er venner.

– Det er ingen som har lurt meg til å si så mange dumme ting som ham, sa Lier-Hansen lattermildt, og trakk frem en sak hvor han gikk ut i VG og sa at Lofoten, Vestrålen og Senja burde fredes for oljeleting.

– Det skulle jeg aldri ha sagt. Da fikk jeg mye pepper.

Meldinger: Holdt seg unna skandalen

Det var Haugan som i desember 2023 skrev saken om at Lier-Hansen overraskende sluttet i Norsk Industri, tilsynelatende uten dramatikk. To måneder senere avslørte E24 at Lier-Hansen sluttet etter at styret i Norsk Industri oppdaget millionutgifter til jakt og sjøfly.

I kjennelsen fra Oslo tingrett om Haugans vitneplikt, kom det frem nye opplysninger om forholdet mellom Haugan og Lier-Hansen:

• Etter at E24 avslørte at jaktskandalen, tok Haugan kontakt med Lier-Hansen på melding, og sa han holdt seg unna saken.
• Ifølge teksmeldinger spilte de på hest sammen
• Lier-Hansen har oppgitt at han tok en regning på 3000 kroner for ham og Haugan på Lorry, og meldinger viser at de avtalte å møtes der den aktuelle dagen.

VGs «trafikkregler» for egne ansatte har ikke forbud mot alkohol på VGs regning, men ansatte skal vise «måtehold med alkohol i møte med kilder». Ansatte i VG skal som hovedregel betale for egen deltakelse på middager. «I motsatt tilfelle skal redaksjonsledelsen godkjenne dette før en invitasjon aksepteres», står det i VGs regler.

Ansvarlig redaktør i VG, Gard Steiro, har tidligere sagt til E24 at de ikke kan kommentere saken i detalj uten å bryte kildevernet.

Han var likevel klar på at slik de kjenner saken, kan både leserne og VG fortsatt ha tillit til Haugans journalistikk, og understreket at det ikke er holdtepunkter for å tvile på at Haugan har opptrådt med «nødvendig objektivitet».

Om påstanden om spill på hest sammen, sa Steiro:

– Økokrim nevner ett tilfelle der en SMS-dialog angivelig skal dreie seg om spill på hest. Å kommentere om påstanden er sann eller ikke vil bryte med kildevernet.

VG er eneeier av E24, og redaksjonene samarbeider på enkelte sakskompleks. Bjørn Haugan har over flere år bidratt til saker om lønnsoppgjøret publisert på E24.no. Ansvarlig redaktør Gard Steiro i VG er styreleder i E24.