Utenlandseventyret startet med et mareritt: – Første gang jeg har sett ham gråte

– Det var veldig vanskelig. Det var vel første gang jeg har sett ham gråte. Det satt en støkk i meg òg, hva man har vært gjennom.

Fotballspiller Magnus Knudsen forteller om kvarteret han og faren, tidligere landslagskeeper Jon Knudsen, møttes på Gardermoen lufthavn tilbake i 2022.

– Det var litt sterkt, og endelig få han hjem. Heldigvis gikk det bra, sier faren til NRK.

3. januar gikk barndomsdrømmen i oppfyllelse – Høybråten-gutten var klar for et utenlandseventyr og hadde signert med den russiske klubben Rostov.

52 dager senere, den 24. februar, startet Russlands invasjon av Ukraina. Mandag er det på dagen tre år siden.

Knudsens nye klubb lå kun et par timers kjøretur fra grensen.

– De (familien) ble selvfølgelig redd og bekymret. Flyplassen vår ble stengt, og hjemreisen ble lang og seig. Så de sitter jo der med vonde tanker, og tenker på det verste som kan skje, sier 23-åringen til NRK.

– Vi var engstelige

Han var i den russiske byen i rundt tre uker, før han reiste hjem til Norge i starten av mars.

Faren var på jobb som keepertrener for LSK, og skulle videre til en cupkamp mellom Nardo og Lillestrøm. Han tok et senere fly enn laget for å møte sønnen.

– Det var sterkt. Da han dro dit, tenkte vi at det var en øvelse, som Putin sa. Men det er klart, de var veldig nære. Vi var engstelige, sier Jon Knudsen og fortsetter:

– Norske medier skrev mye, men han holdt seg rolig. Det hjalp oss her hjemme til å tenke at dette går fint.

Faren forteller at de hadde daglig dialog etter at krigen brøt ut.

– Hva var det som gjorde det så sterkt?

– At man ikke har helt kontroll. Det er jo barna dine, liksom. Det er rart når de er borte, og veldig godt å få de hjem, sier Jon Knudsen.

– Må ta vare på de

Knudsen forteller at Rostov – som han hadde signert en kontrakt på fire og et halvt år med – ønsket at spillerne skulle bli.

– Hvilke følelser satt du med?

– Jeg var vel 20 eller 21 år på den tida, så jeg var fortsatt veldig ung. Det eneste som var i hodet mitt var å bli bedre i fotball. Det er ganske sjukt å tro for mange rundt at jeg ikke ble påvirket av det. Det ble jeg ikke heller.

Da invasjonen startet i februar, begynte også en prosess med Fifa og Fifpro for å finne en løsning for fotballspillerne i russiske klubber.

– Når vi har familie hjemme som er bekymret, ikke får sove og vil at vi skal hjem, så må vi ta vare på de. Det kommer alltid til å komme først for meg og for alle fotballspillere.

Fra Russland til Tyskland

Knudsen reiste hjem til Norge som følge av usikkerheten i Russland, og to år på utlån fra Rostov ventet. Først tilbake til LSK, og så til danske AGF.

Sommeren 2024 kjøpte den tyske Bundesliga-klubben Holstein Kiel ham fri fra kontrakten med sin russiske klubb.

23-åringen mener agentens hjelp da han hadde kontrakt med Rostov var avgjørende for at han tok steget opp til en Bundesliga-klubb.

–Agentene har gjort en fantastisk jobb og beskyttet meg fra alt rundt, sånn at jeg kunne fokusere på å bli litt bedre hver dag.

– En drøm som går i oppfyllelse

Hittil har han spilt 22 kamper og står med én målgivende pasning for Holstein Kiel. Laget ligger på direkte nedrykk.

Knudsen er uansett stolt over hvor langt han har kommet på kort tid.

– I hvert fall når man vet hvor mye arbeid som ligger bak, og hvilken historie som ligger bak. Så det er en drøm som går i oppfyllelse, sier han.

23-åringen kaller det bare starten.

– Det jeg fokuserer på nå er å gjøre det lille ekstra i hverdagen, hver dag, for å komme opp på et enda høyere nivå.

– Hva er ambisjonene dine?

– Jeg husker jeg fikk det spørsmålet da jeg spilte i Kjelsås. Da visste jeg ikke hva jeg skulle si, så da sa jeg at jeg hadde lyst til å spille for en helt ok klubb i Norge med ok økonomi. Etter hvert som jeg vokste og klarte det, så har aldri ambisjoner stått noe nært meg, svarer Knudsen.

Han forteller at det viktigste er å spise sunt, sove mye og trene ekstra.

– Det er mer at jeg rett og slett er redd for å være dårlig. Så å aldri ha lyst til å være dårlig, det er mitt mål.