Premier League-ikonet Zola før storkampen: – Det ville vært en katastrofe

16 hours ago 2

Kortversjonen

Gianfranco Zola mener Norge har større stjerner enn Italia.
Italia håper å sikre VM-plass etter to mislykkede kvalifikasjoner.
Zola roser Haaland for hans målteft og Ødegaard for hans fotballintelligens.
Zola erkjenner at norske stjerner kan forlenge Italias VM-tørke.

Det mener iallfall Gianfranco Zola – anerkjent som den beste italieneren som har spilt i Premier League.

– Norge har alltid hatt gode spillere, men nå er de av øverste klasse. Ikke bare Haaland og Ødegaard, men ... akkurat nå har vi (Italia) ingen spillere på samme nivå som de to. De har fantastiske ferdigheter, og de gjør spillerne rundt seg bedre.

Chelsea-ikonet med 229 ligakamper smiler gjennom videovinduet fra solfylte Sardinia.

Det har gått 22 år siden han selv tryllet med ballen i Premier League. Frem til for seks år siden var han i manageryrket. Sist som assistent for Maurizio Sarri i samme klubb.

Nå har han lagt trenerambisjonene på hyllen og tar seg tid til å prate med VG om Norges kamp mot Italia fredag.

I et intervju på nesten en halvtime er Zola innom mange temaer:

Hyllest av Erling Braut Haaland og Martin Ødegaard.
Sin nye jobb i fotballen.
Hvordan Italia er blitt påvirket av ikke å være med i de to siste verdensmesterskapene og hvordan det vil være for italienerne om Norge står i veien for det tredje.

De to landene kjemper om plass i neste års VM. Det er elleve år siden forrige gang «Gli Azzurri» spilte VM. Nå kan et norsk lag med Haaland og Ødegaard forlenge VM-tørken.

Dette betyr Italia-kampen for Norges VM-sjanse

– De er fantastiske. Det er ikke så mye jeg kan legge til om Haaland. Han er en naturkraft. Styrken, målteften og lidenskapen er fantastisk. Det som gjør ham formidabel er sulten etter mål. Han er aldri fornøyd, sier Zola om den norske spissen.

– Ødegaard er en spiller jeg beundrer på grunn av fotballintelligensen. Han minner meg om Bernardo Silva, han har samme ferdighetene, han kan kombinere, skape, assistere og score, sier Zola.

Hans håp er at Ødegaard og Haaland ikke er på sitt beste når de møter Italia.

– Ødegaard spiller mye for Arsenal. Forhåpentligvis er han litt sliten, og så håper jeg Haaland ikke har kommet seg helt i form igjen etter skaden, sier han med glimt i øyet.

Men det er et alvor hos den smilende italieneren. For det stikker langt inn i den italienske folkesjelen at nasjonen ikke har vært med i de to foregående verdensmesterskapene.

– Det er smertefullt. Nå er det to generasjoner med barn som ikke har fått sett det italienske laget spille VM. For en katastrofe, helt ærlig, sier Zola.

Dette temaet engasjerer 58-åringen.

– Fotball er mye mer enn bare idrett her. Det påvirker livet til folk. Når landslaget ikke gjør det bra, så påvirker det hverdagen til utrolig mange, forklarer den pensjonerte fotballspilleren fra Sardinia.

Selv debuterte han på landslaget i 1991 – mot Norge. Da ble det 1–1 i Genoa.

Fotballgnisten ble for alvor tent ni år tidligere:

– Drømmen var å bli fotballspiller, og drømmen om landslaget – den kom for alvor i 1982 da vi vant VM i Spania. Det var så stort for meg som barn, sier Zola.

Den gang var de store stjernene Dino Zoff og Paolo Rossi. Sistnevnte vant gullballen etter VM-triumfen og toppscorertittelen i Spania (6 mål).

I tiårene etterpå har de italienske stjernene vært mange. Baggio, Zola, Buffon, Cannavaro, Totti for å nevne noen ytterst få.

– Hva sier det om Italia, hvis Norge har de største stjernene?

– Vi har et godt lag. Kollektivet Italia. Vi har en sterk trener, og en god spillestil. Det er styrken som må ta oss til VM, men vi har ikke spillere på det nivået, påpeker Zola før han fortsetter.

– Det er et lag uten de høye toppene, og det er en del klaging på det her i Italia. Laget sammenlignes med tidligere år. Før kunne du sette de italienske landslagsspillerne inn på hvilket som helst lag i verden. Slik er det ikke lenger, sier den tidligere ballvirtuosen.

Han klarer likevel å trekke frem noen gode navn. Inter-duoen Nicolò Barella og Alessandro Bastoni (Inter) og Gianluigi Donnarumma (PSG). Han nevner også Moise Kean (Fiorentina), men sistnevnte blir ikke å se på Ullevaal fredag kveld.

Zola er ansatt som nestleder i Serie C. Til det daglige jobber han for å få de store klubbene i Serie A til å satse mer på unge italienske spillere.

– Det er det vi må fokusere på de neste årene. Ungdomsrekrutteringen må bli bedre, for vi lager ikke toppspillerne lenger. De som kan endre et kampbilde. Matchvinnerne. Vi har ingen Baggio, ingen Totti, mener han.

Selv var han et produkt av «løkkefotballen», selv om det begrepet ikke eksisterer hos Zola.

– De som spilte på gaten, hvor er de? Jeg var en av dem. Nå ser jeg de ikke lenger, sier han videre.

Fra tanker om gatefotballen på Sardinia snur vi temaet tilbake til VM-kvalifiseringen.

– Jeg kommer ikke til å gi bort hemmelighetene våre, men vi kommer ikke til å undervurdere Norge, neinei. Vi må angripe kampen med ydmykhet, sier Zola smilende til VG.

– Hva tror du om kampen på Ullevaal?

– Jeg tror det blir jevnt, for Norge er et godt lag. Vi må spille på vårt beste, sier Zola.

– Tror du Italia kommer til VM i USA?

– Jeg tror det. Jeg tror vi klarer det denne gangen. Denne gangen kommer vi dit, og det samme tror jeg Norge gjør.

Et VM i USA uten hans kjære «Gli Azzurri» tør Zola knapt å tenke på.

– Helt ærlig? Det ville vært en katastrofe. Å miste tre VM på rad. Det ville vært et stort slag for oss som nasjon, avslutter Zola.