Norsk komet rystet verdenseliten – hylles av Marit Bjørgen

– Jeg er så glad. Dette hadde jeg ikke trodd. Jeg hadde håpet på topp ti, men topp fem, det hadde jeg ikke trodd. Og ikke i klassisk, det er skøyting som på en måte er min distanse, sier Karoline Grøtting til NRK.

Hun startet som nummer sju, i det som var hennes første verdenscuprenn på distanse i Oberhof søndag. Og 24-åringen fra Hernes satte en standard som resten av verdenseliten måtte slite med å leve opp til på den klassiske 10-kilometeren.

Hun gikk i mål med en ledelse på 30 sekunder, og først på startnummer 48 kom svenske Moa Ilar og overtok ledelsen.

– Mektig imponert

Østerrikske Teresa Stadlober gikk inn til andreplass, mens Jonna Sundling tok tredjeplassen.

Også verdenscupleder Jessie Diggins snek seg 1,6 sekund foran sin relativt umeritterte norske konkurrent.

Femteplass er likevel et oppsiktsvekkende sterkt resultat av Karoline Grøtting.

– Jeg er mektig imponert over det hun gjør i dag. Det er et sterkt løp, sier Marit Bjørgen.

Landslagstreneren er likevel ikke direkte overrasket.

– Vi har sett litt tendensen både i skandinavisk cup og under NM at hun har gått fort på ski. Så det var spennende å se henne i verdenscup, og så klarer hun å levere i sin første verdenscup, så det er artig å se, sier Bjørgen.

– 50 kilo av skuldrene

Overfor Viaplay innrømmer Grøtting at hun fryktet det skulle ende med full sprekk og en svak plassering. Selv om hun tapte litt til de beste på slutten, holdt det til det som kan kalles et internasjonalt gjennombrudd.

– Det er litt sånn 50 kilo av skuldrene, sier Grøtting til NRK.

Hun har jobbet hardt i mange år, men har møtt mye motgang. Før denne sesongen har det fungerte meget bra på trening.

Men det ble en tung start på vinteren da hun mistet morfaren rett før start under sesongåpningen på Beitostølen.

Det nye året har startet med en imponerende formstigning. Hun tok to suverene seirer i skandinavisk cup i Finland den første helga i januar, og skaffet seg med det friplass i verdenscupen i Oberhof.

Torsdag tok hun sin første NM-medalje. Det ble sølv på 10 km fristil på Steinkjer, bare 0,4 sekunder bak Kristin Austgulen Fosnæs.

Dermed har hun gått seg helt inn i OL-diskusjonen.

– Karoline er spennende utøver for framtida, og det hun leverer i dag, er fantastisk bra. Det skal vi glede oss over. Så får vi se hva OL-uttaket sier på tirsdag, sier Marit Bjørgen.

Halfvarsson-sjokk

Blant herrene, var det Martin Løwstrøm Nyenget som var klart best på den klassiske 10-kilometeren i Oberhof. Han vant foran Iivo Niskanen og Erik Valnes.

Også der var det en utøver litt lenger ned på listen som ble «snakkisen».

Med en sjetteplass gikk trolig 36 år gamle Calle Halfvarsson seg rett til OL.

«Calle sjokkerer alle», fastslår den svenske avisen Expressen.

«Dunderlopp», melder SVT.

– OL er klart, løpet han går i dag er nok til å kvalifisere seg, sier SVT Sports ekspert Mathias Fredriksson.

– En gledens dag

– Det er ikke bare en gledens dag for Sverige, det er en gledens dag for langrenn å ha Calle tilbake på et bra spor og i bra form. Jeg unner han det, og jeg unner Sverige det. Da kan det bli artig, sier Erik Valnes til NRK.

Dette var sesongens første verdenscuphelg for Halfvarsson. For to uker siden klinket han inn to 38.-plasser i skandinavisk cup i Finland.

Framgangen i løpet av de to ukene har åpenbart vært enorm.

– Det har svingt veldig fram og tilbake, jeg har ikke fått til den treningen jeg ønsket, så at jeg står her i dag, det er jeg smått overrasket over selv, sier han til NRK.

– Back in business?

– Ikke helt «back in business», men tett på. Det nærmer seg.

– Hadde du kniven på strupen, som vi sier i Norge?

– Det sier vi i Sverige også, så det hadde jeg virkelig, jeg hadde kniven mot halsen, virkelig. Det var siste sjanse.

– Inne i OL-troppen nå?

– Ingen anelse, jeg tar ikke ut laget, men med en liten spiss til, så hadde det vært kult å få gå i OL, sier Halfvarsson, som føler han trengs i den svenske troppen.

– For enkelt for Norge

– Jeg vil jo tilbake til toppen og slåss mot de norske herrene. Det er tøft, men skal vi få til et stafettlag som kan matche Norge i OL, må vi ha fire mann som er på topp, ellers blir det for enkelt for Norge, sier han.

Det er motstand de norske herrene ønsker velkommen.

– Vi trenger konkurranse, og vi trenger personlighetene i sporten. Han er en av dem og beriker sporten, så det hadde vært synd hvis han ikke skulle til OL, men nå ser det bra ut, sier Erik Valnes.

Også Martin Løwstrøm Nyenget smiler varmt når han snakker om sin svenske konkurrent gjennom mange år, og avslører at de hadde en prat lørdag.

– Jeg snakket med ham på skitest i går. Han bare står og gliser og sier at «det blir i så fall på håret at han kommer seg med». Men han har fortsett klokkertro på OL-medalje og at formen kommer i rett tid, sier Nyenget

– Trent som en gærning

– En fantastisk artig type, og han imponerer med det han setter sammen i dag etter å ha vært avskrevet i lang tid. Hvis denne formkurven fortsetter, blir han farlig også, sier søndagens vinner.

Han har også selv ambisjoner om å bli enda skarpere. Søndagens seier, hans sjuende i verdenscupen, kom etter en tøff treningsperiode.

– Jeg har trent som en gærning for å prøve å være i best mulig form til februar. Jeg har 400 kilometer på ski i uka, i tillegg til at jeg har løpt og trent styrke, så jeg har fått rørt meg, smiler Martin Løwstrøm Nyenget.