Med fotball-VM som brekkstang

Da Donald Trump ble innsatt som USAs president, 20. januar, dukket det opp et uventet fjes.

Bak Bill Clinton sto Gianno Infantino, sjefen for Det internasjonale fotballforbundet (Fifa). Trump hadde takket ham for at VM skal til USA, og så hyllet Infantino ham på Instagram.

Med god grunn, tror professor Simon Chadwick.

– Infantino må være kjapp med å fange opp mulige problemer som kan forstyrre turneringen, sier Chadwick til NRK.

Chadwick har gitt ut boken «The Geopolitical Economy of Sport», og vet at Trump snart står i sentrum av tidenes største VM.

I 2026 skal VM utvides fra 32 til 48 lag, noe som betyr flere kamper (104), flere vertsbyer (16) og flere vertsland: USA, Canada og Mexico.

Med 11 vertsbyer er USA den største arrangøren.

– Vi har aldri hatt et VM som dette, sier Martyn Ziegler, fotballjournalist i den britiske avisen The Times.

NRK har spurt fem eksperter om hvordan Trumps politikk kan påvirke VM, med temaer som handelskrigen med naboene, sponsorer under sanksjoner, og lange visumkøer.

– Den store tematikken er uforutsigbarhet og kaos, sier Chadwick.

– Vi vet rett og slett ikke hva Trump kommer til å gjøre.

Myk makt

Alle ekspertene sier at turneringen er viktig for Trump, som var president da USA sikret seg VM i 2018.

– Folk kommer til å være opptatt av det, og da blir Trump opptatt av det også, sier Eirik Løkke, som er rådgiver i tankesmien Civita.

I november var Trump på en mixed martial arts-kamp i regi av UFC, og nå i februar dukket han opp på Super Bowl, finalen i amerikansk fotball. VM vil føye seg inn i rekken, sier Hilmar Mjelde, professor i statsvitenskap ved Høgskulen på Vestlandet.

– Trump har lenge brukt muligheten til å dukke opp på store idrettsarrangementer til å bygge opp sin egen popularitet. Han trenger også den personlige valideringen beundrende folkemasser gir ham, sier Mjelde.

Vennskapet med Infantino gjenspeiler viktigheten av VM.

Da USA var bekreftet som VM-vert i 2018, kom Infantino til Det hvite hus for å formalisere samarbeidet, og forklarte fotballens regler for Trump, blant andre bruken av gule og røde kort.

Nå i desember var det trekning av VM for klubblag, som skal spilles i USA i sommer, og da spilte Trump inn en videomelding der han kalte Infantino en «vinner». Trump la til at de to hadde vært «veldig ansvarlige» for å få VM til Nord-Amerika.

Løkke minner om at VM kommer fire måneder før mellomvalget i USA. Chadwick tror ikke at Trump vil gjøre noe som ødelegger VM.

– Men jeg tror han vil bruke myk makt og få USA til å fremstå som dominant, sier Chadwick.

Noe som tar oss til handelskrigen med Mexico og Canada.

Nabokrangelen

Når flere land arrangerer en turnering sammen, pleier de å fremstå som gode venner. Hva kan vi si om forholdet mellom USA og de to naboene i dag?

– Utfordrende. Verre enn det var, sier Løkke.

– Det er anspent, sier Mjelde, og legger til:

– Trump har alltid hakket på Mexico, som han klandrer for kriminalitet og narkotikaen som kommer inn i USA. For ham hører Mexico hjemme i «shithole country»-kategorien.

I 2016 lovet Trump å bygge en mur langs grensen mellom USA og Mexico. I år har han endret navnet på Mexicogolfen til «Amerikagolfen», og sagt at han skal innføre en toll på 25 prosent på varer fra Mexico og Canada, en trussel han så utsatte til starten av mars.

Trump sier tollen er straff for at landene ikke stopper den ulovlige innvandringen til USA, og at de ikke gjør mer for å hindre strømmen av det ulovlige rusmiddelet fentanyl.

Canada kan slippe tollen, sier Trump, ved å bli USAs 51. stat.

Canada og Mexico truet umiddelbart med lignende toll på varer fra USA. Canada skal ta hevn «dollar for dollar», sier Mark Carney, en av kandidatene til å bli Canadas neste statsminister ved valget i oktober, ifølge BBC.

Før USA og Canada møttes i ishockey nå på fredag, kalte Trump Canadas statsminster Justin Trudeau for «guvernør». Da Canada vant kampen, skrev Trudeau på X:

– Du kan ikke ta vårt land, og du kan ikke ta vårt spill.

Fifa har ikke kommentert situasjonen, men Martyn Ziegler, som følger Fifa tett, minner om at Mexico har 130 millioner fotballgale innbyggere, og at de arrangerte VM i 1970 og 1986.

– Mexico er et veldig viktig fotballand. Jeg tror Fifa er bekymret for hva Mexico mener om det som skjer i USA, sier Ziegler til NRK.

Da Trump nevnte «Amerikagolfen» i sin tale, lo Infantino nervøst.

Simon Chadwick sier at VM fort kan bli dyrere enn forventet for fansen, om tollen fortsatt eksisterer når turneringen begynner. Eirik Løkke tror ikke den diplomatiske spenningen vil true VM.

– Men stemningen blir surere enn den hadde behøvd å være, sier Løkke.

Mjelde er enig.

– Jeg tror Trump ikke kommer til å la det ødelegge for VM på noen som helst måte. Dette er jo land som er ekstremt tett integrerte i handel- og dels sportsverdenen, sier han, og legger til:

– Jeg tror imidlertid vi kan komme til å se Trump finne et eller annet relatert til VM som han vil bruke som brekkstang og forhandlingskort på helt andre saksfelt.

Sponsorene

Simon Chadwick tror dette kan ramme noen av Fifas sponsorer.

Han sikter spesielt til PC-produsenten Lenovo (Kina), bilmerket Hyundai Kia (Sør-Korea) og flyselskapet Qatar Airways (Qatar).

I januar skrev Chadwick at en eller flere av disse sponsorene kan bli rammet av sanksjoner fra Trump innen VM begynner. To uker senere annonserte Trump en toll på 10 prosent på alle varer fra Kina.

Trump har allerede skapt trøbbel for Qatar Airways, sier Chadwick. I 2017 innførte han et «laptop-forbud», der reisende hos ni flyselskap fra Midtøsten og Nord-Afrika ikke fikk lov til å ta med elektroniske gjenstander inn i kabinen, så sant de var større enn en mobiltelefon.

USA sa at forbudet skulle redusere risikoen for at eksplosiver ble gjemt i digitale gjenstander. Det varte i fire måneder.

– Jeg tror det finnes noen nervøse direktører der ute nå, sier Chadwick, og sikter til sponsorene.

Han tror ikke Trump vil stenge sponsorer ute, men at han kan true med politiske manøvre som kan påvirke hva de har lov til å gjøre i USA, spesielt om det kan beskytte amerikanske selskaper og jobber.

– Vi snakker ikke nødvendigvis om store geopolitiske trekk. Det handler mer om hvordan man opererer i det daglige, sier Chadwick.

Slike trekk kan fint skje noen uker før VM, uten at Fifa blir spurt, tror Chadwick.

Det samme gjør Hans Erik Næss, som er professor i idrettsledelse ved Høyskolen Kristiania, og har skrevet boken «Idrett, Politikk og Menneskerettigheter».

– Ja, det er fullt mulig, sier Næss.

– Det tror jeg er et ganske realistisk scenario, hvis han ikke møter noe motstand, og det ser det ikke ut til at han gjør, sier Næss, og legger til:

– Det handler om å få en god deal.

Chadwick trekker frem en episode fra VM i 2022 som eksempel på hvor makten ligger.

Det mesterskapet ble holdt i Qatar, hvor staten hadde lovet at øl skulle kunne selges inne på arenaene. To dager før VM snudde Qatar og bannlyste ølsalg, og Fifa hadde lite de skulle sagt. Det falt ikke i smak hos ølprodusenten Budweiser, som sponset Fifa med 75 millioner dollar, og som skulle selge sin øl på arenaene.

– Jeg tror Fifa liker å tenke at ingen i verden kan stoppe dem, sier Chadwick.

– Men stater har mer makt enn Fifa. Her er det USA som bestemmer.

Visumsaken

I 2017 var Aleksander Čeferin bekymret for USAs bud på VM.

Grunnen var Trumps innvandringspolitikk.

– Om spillere ikke kan dra dit på grunn av politiske eller populistiske avgjørelser, så kan ikke VM spilles der, sa Čeferin, president i Det europeiske fotballforbundet (UEFA), til The New York Times.

Han la til:

– Så klart gjelder det samme for fans og journalister.

Trump hadde innført et forbud på 90 dager på innreise til USA fra syv land som i stor grad er muslimske: Iran, Irak, Libya, Somalia, Sudan, Syria og Jemen. Nå har han igjen lovet å gjøre det vanskeligere å komme inn i USA, mens Fifa vil at fans skal kunne reise inn og ut av vertslandene trygt, enkelt og kjapt.

Men ventetidene for å få visum til USA har økt, og i noen land i Sør-Amerika må man vente i mer enn ett år for å få et møte ved ambassaden. I Colombia er ventetiden 700 dager.

I 2018 lovet Trump at alle fans skal få komme inn i USA til mesterskapet. Fifa forventer at 5,5 millioner fans skal besøke vertslandene, og Infantino prøvde å få fremgang i visumsaken da Joe Biden var president, uten hell.

Ziegler tror at dette er Fifas største utfordring akkurat nå.

Men Hilmar Mjelde tror at Trump finner en ordning.

– Jeg tror Trumps ønske om å se fulle tribuner vil telle mer enn det meste. Det er det lureste Fifa kan argumentere med, for store folkemengder er et av de viktigste målene på suksess for Trump, sier Mjelde.

Hans Erik Næss tror at Trump kan opprette et midlertidig visum for fotballfans, slik Russland gjorde for VM i 2018.

Han spår at VM kommer til å fungere bra som arrangement, og at Trump vil bruke det til å vinne stemmer og innflytelse.

– Men jeg tror også at de andre to landene kommer til å bli borte i oppstyret som følger med Trump. Den som kommer til å tjene på dette, er Trump, hvis han får gjøre det på sin måte, sier Næss.

To gode venner

Om Trump møter motstand, er det neppe fra Fifa.

– Infantino har en historie med å stole blindt på hva eneveldige herskere sier at de skal gjøre, sier Næss.

Da Russland arrangerte VM i 2018, fikk Infantino en medalje av Vladimir Putin som tegn på hans vennskap med Russland.

Da Qatar ble kritisert for behandlingen av migrantarbeidere før VM i 2022, forsvarte Infantino vertene, og flyttet selv til Qatar. Infantino er også en nær venn av Mohammed bin Salman, kronprinsen i Saudi-Arabia, som skal ha VM i 2034.

Infantino har besøkt Det hvite hus flere ganger, spilt golf med Trump, og spist middag med ham under World Economic Forum i Davos, der han kalte Trump en «sportsmann» av samme kaliber som verdens beste atleter.

Fifa har også flyttet sine juridiske kontorer til Miami.

– Jeg tror dette er et spill fra Infantino for å redusere noen av risikoene som kommer med Trump-regimet, sier Chadwick.

Næss tror at Infantino ligger tett på Trump av andre årsaker også.

– Når det gjelder å få Fifa til å vokse som en global maktfaktor, så tror jeg at Infantino ser Trump som en alliert, sier Næss.

– Bare målet om å få mest mulig makt og innflytelse, og gjøre fotball så stort som mulig, det er jo slik jeg tolker Infantinos mål. Jo større, desto bedre. Og er det noen som er god på å gjøre ting store og grandiose, så er det Trump.

– De har nok en geopolitisk idé om at så lenge man klarer å gjøre sine egne interesser så mektige så mulig, så kan man forhandle frem gode avtaler etterpå, sier Næss.

Han følger maktbalansen spent.

– Hvor langt kan Trump gå før Fifa gjør noe? Det tror jeg er ganske langt, sier han.

De fleste forventer at Infantino fortsetter sitt diplomatiske spill i forkant av VM. Da Trump var innsatt som president 20. januar, la Infantino ut en video på Instagram der han takket Trump for støtten.

– For en utrolig ære, og for et privilegium det er for Fifa, og meg, som Fifa-president, å bli anerkjent av president Donald J. Trump i seierstalen i Washington D.C., skrev Infantino.

Han la til:

– Jeg takker deg med hele hjertet, og forsikrer deg om at vi sammen skal sørge for at USA ønsker verden velkommen, og at fotball forener verden.